Cientistas de todo o mundo viraram seus telescópios na direção da constelação da Ursa Maior para observar uma supernova descoberta lá no mês passado.
Quando algo incrivelmente brilhante e poderoso explode, os humanos são instintivamente compelidos a olhar.
Isso é exatamente o que James RA Davenport e sua equipe de colaboradores estavam pensando quando projetaram um novo estudo que escanearia o espaço ao redor da supernova nos próximos meses. O que eles estão procurando são sinais de rádio em potencial de uma civilização alienígena avançada que pode usar a explosão da estrela como algo semelhante a um tiro de sinalizador ou um sinal de morcego no estilo Batman.
Os astrônomos ponderam esse conceito desde pelo menos a década de 1970, disse Davenport ao Mashable, embora esta seja a primeira observação coordenada para procurar tecnologia alienígena em torno de uma supernova.
“É uma ideia antiga que remonta a como você chama a atenção de alguém, especialmente se você não tem a capacidade de colocar um letreiro de néon gigante que diz ‘Estamos aqui'”, disse ele. “É difícil transmitir um sinal ao longo de anos-luz, mesmo para presumivelmente uma civilização avançada.”
A equipe, composta por astrônomos da Universidade de Washington, do Instituto SETI, da Universidade de Yale e do Smith College, acredita que se houvesse seres extraterrestres nas proximidades da supernova, eles poderiam tentar tirar proveito do farol natural para chamar nossa atenção enquanto nós está olhando.
Embora saibam que a probabilidade de encontrar algo é pequena, não procurar seria uma oportunidade perdida, de acordo com um breve artigo sobre o projeto.(abre em uma nova aba)publicado nas notas de pesquisa da American Astronomical Society.
A supernova, apelidada de SN2023ixf, foi descoberta pelo astrônomo japonês Koichi Itagaki em 19 de maio de 2023. Ela fica em um dos braços espirais da Galáxia Pinwheel. A explosão é uma das mais próximas em décadas , a apenas 21 milhões de anos-luz de distância. Isso pode parecer extremamente distante, mas a maioria veio de 6 a 13 bilhões de anos-luz de distância. Por essa medida, esta supernova, o último hurra de uma estrela moribunda com pelo menos oito vezes a massa do sol, está em nosso quintal cósmico.
O flash colossal provavelmente aumentará e continuará visível por muitos meses, se não anos.
Os pesquisadores se concentrarão no que eles descrevem como um “elipsóide SETI”, uma região oval ao redor da supernova para procurar sinais alienígenas. SETI significa Busca por Inteligência Extraterrestre(abre em uma nova aba). Eles monitorarão esta área-alvo com o Allen Telescope Array na Califórnia e o Robert C. Byrd Green Bank Telescope em West Virginia.
Essa forma especial foi selecionada com base na noção de que uma civilização extraterrestre veria a estrela explodir em um momento diferente dos astrônomos em nosso planeta, o tempo baseado em cada distância da explosão. O sinal de carona da outra civilização levaria tempo para viajar até nós através do espaço. A forma usa esse triângulo invisível no espaço entre a supernova, nós e eles. Dentro da zona estão mais de 100 estrelas.
A equipa irá observá-lo mensalmente à medida que novas estrelas continuam a entrar na área de amostragem.
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“É uma ideia antiga que remonta a como você chama a atenção de alguém, especialmente se você não tem a capacidade de colocar um letreiro de néon gigante que diz ‘Estamos aqui’.”
O projeto nasceu do tempo ocioso de Davenport durante a pandemia de COVID-19. O astrônomo, baseado na Universidade de Washington em Seattle, passou a maior parte de sua carreira estudando estrelas de baixa massa do tamanho do Sol ou menores e suas mudanças ao longo do tempo. Mas o financiamento do subsídio estava acabando e Davenport tinha pouco tempo para se concentrar no trabalho com crianças pequenas em casa.
De repente, ele ficou preocupado com a possibilidade de ser forçado a mudar de carreira. Foi uma espécie de momento de vida ou morte, disse ele.
“Se isso vai acontecer, devo me concentrar apenas nas coisas que realmente quero fazer. Devo fazer feliz aquela criança interior de 8 anos”, disse ele.
Sua criança interior estava implorando para procurar vida além da Terra. Mas o que exatamente ele estava procurando ?
Um profundo mistério de nossa existência é se a vida está em outro lugar do universo. Existe alguém como nós, com intelecto e tecnologia? E, além disso, eles estão procurando por nós?
“Technosignatures” são os termos amplos que os cientistas usam para evidências de tecnologia. Isso pode significar uma mensagem intencional, como o código Morse, ou algo que não foi feito para o nosso consumo, mas ainda assim é um sinal de tecnologia, como poluição ou um farol para navios que observamos por acaso.
Em geral, os cientistas que procuram esses sinais procuram algum tipo de pulso ou frequência estreita que não possa ser explicada por um fenômeno natural, como uma estrela, quasar ou supernova. É reconhecidamente uma expedição de pesca, disse Davenport, e às vezes é difícil envolver bons cientistas com treinamento clássico por causa de uma “vibração de chapéu de papel alumínio” aparentemente inevitável que vem com o território.
Se a equipe encontrasse algo extraterrestre em seus dados, sua fonte provavelmente não existiria mais. Esse não é um pensamento que deprime ou desencoraja Davenport, que compara o cenário a arqueólogos que encontram propósito em estudar as pirâmides, criadas por uma antiga civilização egípcia.
“Eles são uma mensagem de mão única através do tempo de que estiveram aqui”, disse ele. “É um pouco triste se pensarmos que a única outra civilização está tão longe ou tão longe que não podemos alcançá-la. Mas a ideia de saber se estamos ou não sozinhos é profundamente comovente e profundamente motivador”.
