A China pretende construir uma série de telescópios no espaço profundo para procurar planetas habitáveis orbitando outras estrelas.
O projeto Miyin prevê o envio de quatro telescópios coletores de luz e um combinador de feixe para o ponto 2 de Lagrange Sol-Terra. a 65 anos-luz de distância.
O objetivo principal seria detectar planetas terrestres potencialmente habitáveis orbitando estrelas semelhantes ao Sol em nossa vizinhança dentro da Via Láctea.
O projeto ainda está em fase de desenvolvimento, mas os planos atuais traçam demonstrações de tecnologia em órbita em 2024, seguidas de experimentos de interferometria conduzidos a bordo da estação espacial Tiangong um ano depois.
Um protótipo da matriz seria lançado por volta de 2027, antes de construir o sistema de cinco espaçonaves em L2 em 2030. Outras quatro espaçonaves poderiam ser adicionadas à matriz em uma segunda fase de missão além de 2030.
Um artigo publicado anteriormente sugere que os telescópios e o combinador de feixe central operarão a distâncias entre 40 e 300 metros um do outro. A matriz será capaz de uma resolução espacial de 0,01 segundos de arco para sistemas de até 20 parsecs de distância.
O conceito foi apresentado em um evento relacionado às comemorações do dia espacial nacional da China em Hefei, província de Anhui. O evento é realizado anualmente desde 2016 e foi para o aniversário do lançamento do primeiro satélite do país, Dongfanghong-1, em 24 de abril de 1970.
Se aprovado e implantado, o projeto seria de grande valor científico, segundo Sarah Casewell, pesquisadora e professora da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Leicester.
“A resolução espacial proposta de 0,01 segundo de arco é comparável ou melhor do que o Habitable Worlds Observatory proposto pela NASA, que provavelmente terá um espelho de seis metros de diâmetro e um coronógrafo para exoplanetas de imagem nas zonas habitáveis de 100 estrelas em 25 parsecs,” Casewell disse SpaceNews .
Sistemas que compreendem vários telescópios espaciais foram propostos anteriormente, incluindo o Terrestrial Planet Finder da NASA e os conceitos de Darwin da ESA. A NASA está considerando um projeto de US $ 11 bilhões chamado Habitable Worlds Observatory , que seria lançado na década de 2040 e operaria nas bandas ultravioleta, visível e infravermelho próximo.
“Acho que esse conceito de espaçonave múltipla é único nas missões exoplanetárias planejadas no momento e será complementar ao JWST e ao Habitable Worlds, que tem uma resolução espacial semelhante, mas provavelmente terá um coronógrafo ou sombra estelar para imagens de alto contraste.”
A missão Miyin também seria usada para observar outros alvos, como discos protoplanetários e núcleos galácticos ativos e uma variedade de corpos celestes em nosso sistema solar.
O projeto é um reflexo do crescente interesse chinês no estudo de exoplanetas. O projeto da missão está sendo liderado pela China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). O projeto, se aprovado após o teste em órbita, apresentará inúmeros desafios técnicos em torno dos aspectos de voo em formação e interferometria da missão.
Enquanto isso, a Academia Chinesa de Ciências está avaliando um par de propostas para missões de observação espacial de busca de exoplanetas sob seu Programa de Prioridade Estratégica em Ciência Espacial . Estas são as missões Closeby Habitable Exoplanet Survey ( CHES ) e Earth 2.0 ( ET ).
O CHES usaria a astrometria, a mesma técnica usada pelo telescópio espacial de mapeamento estelar Gaia da ESA, enquanto o ET usaria o método de trânsito para monitorar 1,2 milhão de estrelas anãs.
