Uma espaçonave robótica teve um encontro próximo com Mercúrio e transmitiu de volta raras imagens íntimas do planeta.
Mercúrio, o planeta mais próximo do sol(abre em uma nova aba), é talvez o mais negligenciado dos mundos rochosos do sistema solar. Quente e mais difícil de alcançar do que Saturno, não desfrutou do nível de exploração que outros planetas ao redor do sol receberam.
Mas não será por muito tempo.
As agências espaciais europeia e japonesa colaboraram para criar a missão BepiColombo,(abre em uma nova aba)enviando um orbitador para estudar Mercúrio de perto. A espaçonave acaba de completar seu terceiro dos seis sobrevôos planejados(abre em uma nova aba)em 19 de junho de 2023, permitindo aos parceiros coletar centenas de novas imagens do espaço e compilar um vídeo. A espaçonave sem tripulação roçou menos de 150 milhas acima da superfície enquanto aproveitava a gravidade do planeta.
Este mergulho, junto com os outros programados, são necessários para superar a poderosa atração do sol para que a nave possa eventualmente ser puxada para a órbita de Mercúrio. Em 2025, a missão começará para valer.
No vídeo abaixo, observe Mercúrio emergir enquanto BepiColombo se afasta do lado noturno do planeta. A ESA também incluiu fotos detalhadas do terreno no final da cauda.
Apenas duas espaçonaves anteriores, ambas missões da NASA , voaram para o Swift Planet, apelidado como tal por sua órbita apertada ao redor do sol.
“Nossa espaçonave começou com muita energia porque foi lançada da Terra e, como nosso planeta, está orbitando o Sol”, disse Frank Budnik, especialista em dinâmica de voo da ESA, sobre a última manobra.(abre em uma nova aba)em um comunicado. “Para sermos capturados por Mercúrio, precisamos desacelerar e estamos usando a gravidade da Terra, Vênus e Mercúrio para fazer exatamente isso”.
O BepiColombo, lançado em outubro de 2018 em um foguete Ariane 5 de um espaçoporto francês na América do Sul, busca estudar as crateras polares cheias de gelo, o campo magnético do planeta e as enigmáticas “cavidades” na superfície. A camada externa de Mercúrio é coberta por antigos fluxos de lava , perfurada por rochas espaciais nos últimos 4 bilhões de anos ou mais.
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Ao ampliar seus conhecimentos sobre a composição, atmosfera e magnetismo de Mercúrio, os cientistas podem entender melhor como surgiram os planetas rochosos semelhantes à Terra.
As fotos, tiradas por câmeras de monitoramento em preto e branco, capturam um dos painéis solares e antenas da espaçonave, com o planeta no canto superior direito. Eles exibem vastas crateras e campos vulcânicos.
Uma característica visível de particular interesse para os cientistas é a Cratera Manley(abre em uma nova aba), uma marca de 135 milhas de largura que desenterrou (ou “não mercuriou?”) Material escuro que pode ter sobrado da antiga crosta rica em carbono do planeta. Dentro da bacia parece haver um fundo de lava lisa, um sinal de que o planeta provavelmente teve uma longa história de atividade vulcânica. Mais tarde na missão, a BepiColombo estudará quanto carbono a cratera contém e quais minerais estão associados a ela.
Outro marco distinto nas duas imagens mais próximas que a ESA lançou mostra Beagle Rupes(abre em uma nova aba), uma encosta íngreme ou penhasco. Essa atividade tectônica, provavelmente formada pelo resfriamento e contração do planeta, faz com que a superfície pareça enrugada.
O orbitador se aproximou de Mercúrio pelo lado noturno, ou seja, o lado voltado para longe do sol. Essas fotos foram capturadas cerca de 13 minutos após o sobrevôo, quando a espaçonave emergiu da sombra e alcançou o lado iluminado.
“Para sermos capturados por Mercúrio, precisamos desacelerar e estamos usando a gravidade da Terra, Vênus e Mercúrio para fazer exatamente isso”.A jornada para Mercúrio nem sempre foi tranquila. Há um mês, os controladores da missão realizaram uma correção de curso significativa(abre em uma nova aba)para combater as interrupções anteriores do propulsor. Sem ele, BepiColombo poderia ter desviado cerca de 15.000 milhas fora da pista e para o lado errado do planeta.
Espera-se que a espaçonave comece a parte principal da missão em dezembro de 2025, após outro sobrevôo programado para setembro de 2024. Suas duas sondas científicas se separarão do módulo e entrarão em órbitas complementares ao redor do planeta.
“Ainda há desafios a enfrentar no tempo intermediário”, disse Ignacio Clerigo(abre em uma nova aba), gerente de operações da BepiColombo da ESA, em comunicado.
Uma versão desta história publicada pela primeira vez em 21 de junho de 2023. Ela foi atualizada para incluir um vídeo do terceiro sobrevôo de BepiColombo lançado posteriormente pela ESA.
