A SpaceX está recebendo uma segunda plataforma de lançamento na Costa Oeste depois de obter aprovação para alugar o Space Launch Complex 6 (SLC-6) na Vandenberg Space Force Base, Califórnia, um local histórico anteriormente ocupado pela United Launch Alliance.
O Space Launch Delta 30, a unidade da Força Espacial que gerencia os intervalos de lançamento da Costa Oeste, anunciou em 24 de abril que a SpaceX usará o bloco para lançar foguetes Falcon.
A SpaceX está expandindo as operações em Vandenberg – alugou o SLC-4 desde 2015 – após um período de crescimento extraordinário alimentado pela demanda de lançamento comercial e a implantação de sua megaconstelação de internet Starlink. O SLC-6 seria o quinto local de lançamento da SpaceX nos Estados Unidos. Além do SLC-4 em Vandenberg, possui duas plataformas de lançamento na Flórida e uma na Starbase, no sul do Texas.
A empresa lançou 61 missões orbitais em 2022, quase dobrando seu recorde anterior de 31 lançamentos em um único ano estabelecido em 2021. Ela estabeleceu uma meta de 100 lançamentos para 2023.
O enorme local de lançamento do SLC-6 foi disputado após o vôo final do Delta 4 Heavy da ULA em 24 de setembro . A ULA consolidará as operações de lançamento da Costa Oeste para seu novo veículo Vulcan Centaur no SLC-3, onde o Atlas 5 decolou pela última vez em novembro.
“Este é um momento emocionante para a Base da Força Espacial de Vandenberg”, disse o coronel Robert Long, comandante do Space Launch Delta 30. “Este acordo aumentará a rica história do SLC-6 e se baseia na já forte parceria com a SpaceX.”
O SCL-6 foi originalmente construído na década de 1960 para lançar o Laboratório Orbital Tripulado da Força Aérea. Foi reaproveitado na década de 1980 como um local de lançamento e pouso dedicado para missões de ônibus espaciais militares. Mas a Força Aérea desativou o local da Califórnia sem nunca realizar um lançamento de ônibus espacial na Costa Oeste. Ele reativou o site na década de 1990 para um punhado de lançamentos do Lockheed Martin Athena e o entregou à ULA em 2006 para o programa Delta 4.
A Northrop Grumman em 2019 anunciou que planejava usar o SLC-6 para lançar o foguete sólido Omega que estava desenvolvendo para a competição National Security Space Launch Phase 2. Mas a empresa descontinuou o programa depois de perder para ULA e SpaceX para os contratos NSSL Fase 2.
Faixas de lançamento dos EUA em transição
Em uma entrevista na semana passada no Simpósio Espacial em Colorado Springs, Long disse que havia “muitas partes interessadas” competindo pelo arrendamento do SLC-6.
Ele disse que a Força Espacial considera muitos fatores diferentes ao alocar instalações de lançamento para fornecedores comerciais. “Sempre que você pega um local de lançamento e o amarra por anos ou décadas, você quer ter certeza de que o governo está obtendo valor dessa propriedade de lançamento. E então passamos por toda essa avaliação e então tomamos uma decisão sobre quem vem a seguir.”
O coronel James Horne, vice-diretor de operações de lançamento e alcance do Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial, disse que as parcerias com fornecedores de lançamentos comerciais são uma questão de segurança nacional porque os militares dependem dessas empresas para acesso ao espaço.
As faixas de lançamento da Costa Leste e da Costa Oeste estão dando passos significativos para acomodar o crescimento comercial, disse ele à SpaceNews .
As faixas da Flórida em Cabo Canaveral e Kennedy Space Center estão projetando 92 lançamentos orbitais em 2023, em comparação com 57 em 2022. Em Vandenberg, os lançamentos devem dobrar de 19 no ano passado para quase 40 em 2023.
“Nós nos beneficiamos da inovação no setor comercial”, disse Horne.
O coronel Mark Shoemaker, vice-comandante da unidade Space Launch Delta 45 que supervisiona Cabo Canaveral, observou que a cadência de lançamento é uma forma de os Estados Unidos e a China competirem como potências espaciais.
Os Estados Unidos em 2021 pela primeira vez foram superados pela China , que lançou 55 missões espaciais, em comparação com 43 dos EUA
“É tudo uma questão de acesso ao espaço”, disse Shoemaker em uma entrevista. “E não há acesso ao espaço sem os portos espaciais, e o que estamos fazendo é capacitar a capacidade da nação no espaço, seja para segurança nacional, civil ou comercial.”
Como donos das faixas de lançamento, “precisamos nos antecipar a essa onda de necessidades da indústria, e precisamos fazer isso de uma perspectiva militar e de segurança nacional, mas precisamos fazer isso em parceria com nossas empresas comerciais, ” Longo disse.
Conversas com executivos de lançamento no recente Space Symposium “confirmaram que o ritmo não diminuirá em nenhum momento no futuro próximo”, acrescentou Long. E essas previsões moldam fortemente as estratégias de alocação da plataforma de lançamento da Força Espacial.
Horne observou que o orçamento de cinco anos proposto pelo Pentágono para os anos fiscais de 2024-2028 tem US$ 1 bilhão em investimentos em infraestrutura federal de portos espaciais. “Estamos aumentando”, disse ele.
No Cabo , particularmente, há “imóveis limitados”, disse Horne, então a Força Espacial trabalha continuamente com a Administração Federal de Aviação, a NASA e outras agências para descobrir maneiras de aproveitar mais oportunidades de lançamento.
Shoemaker apontou que as linhas normalmente aprovam um número muito maior de lançamentos do que realmente ocorrem. “É porque os satélites não estão prontos para muitos dos lançamentos que estamos prontos para apoiar.”
A Força Espacial, por sua vez, defendeu um modelo comercial de negócios que permitiria que os campos operassem mais como aeroportos ou portos marítimos, observou Horne. Isso ajudaria a apoiar as iniciativas de crescimento solicitadas pelo setor.
Por lei, o DoD paga para operar e manter os intervalos e não pode aceitar financiamento privado para atualizações de infraestrutura. Horne disse que a Força Espacial está aberta a outros modelos de negócios, desde que não afetem a competitividade da indústria dos EUA.
Algumas dessas reformas estão sendo consideradas pelo Congresso e exigiriam nova legislação. “Queremos lançar 300 missões por ano” entre as cordilheiras leste e oeste, disse Horne, desde que isso possa ser feito sem comprometer a segurança. “Faremos o que for necessário para fins de segurança nacional e ainda maximizaremos a oportunidade para a indústria comercial.”
