Cinquenta anos se passaram desde que os últimos astronautas pisaram na lua. Com o lançamento do Artemis I em 16 de novembro de 2022 , a NASA está finalmente se preparando para enviar as pessoas de volta. Esta geração de viajantes espaciais enfrentará novos desafios. A NASA espera que eles fiquem na lua por mais tempo e aprendam a viver lá. Seu trabalho abrirá caminho para enviar as primeiras pessoas a Marte .
As missões Apollo da NASA nas décadas de 1960 e 1970 enviaram 24 homens brancos para a lua. Os objetivos da missão de hoje exigirão que os astronautas do século 21 tragam conhecimentos, habilidades e temperamentos diferentes dos das tripulações da Apollo. Felizmente, a NASA agora está escolhendo entre uma gama muito maior de candidatos.
Graças às mudanças sociais, políticas e científicas ao longo do último meio século, o sexo, a raça e as áreas de especialização dos astronautas de hoje são mais diversos. A NASA declarou que as próximas missões lunares incluirão a primeira mulher e a primeira pessoa de cor. Alguns grupos estão até pensando em como incluir pessoas com deficiência na viagem espacial.
Esse progresso não apenas amplia o conjunto de talentos disponíveis para criar uma presença humana mais permanente no espaço. As futuras tripulações lunares também podem refletir nossas vidas na Terra com mais fidelidade, abrindo espaço para todos.
Conheça os astronautas modernos
A NASA ainda não selecionou os próximos visitantes à lua. Mas há apenas cerca de 50 pessoas para escolher. Isso inclui 43 astronautas ativos e 10 candidatos ainda em treinamento. Os membros dessa coorte vêm de uma variedade de origens. A lista inclui médicos e pilotos militares. Também inclui geólogos, microbiologistas, engenheiros e outros. Dos astronautas ativos da NASA, cerca de um terço (37 por cento) são mulheres.
“O corpo de astronautas é, obviamente, a força de trabalho mais visível da NASA”, diz Lori Garver. Ela foi vice-administradora da NASA de 2009 a 2013. “Por causa disso, acho que a NASA tem a responsabilidade de ter um corpo de astronautas que reflita a nação.”
Os astronautas modernos já diferem daqueles nas missões Apollo. Para sua primeira turma de astronautas em 1959, a NASA recrutou apenas pilotos de caça militares. E todos eles tinham que ter menos de 5 pés e 11 polegadas para caber dentro da cápsula espacial da NASA. Na época, todos os pilotos de teste militares eram homens brancos – então, todos os astronautas também eram.
A NASA recrutou sua primeira turma de “cientistas-astronautas” em 1964. Essa iniciativa atraiu críticas dos pilotos. Um pessimista foi Eugene Cernan, que foi à lua na missão Apollo 17 em 1972. Em uma entrevista, Cernan chamou a ciência de “um parasita” no programa lunar. “A ciência não é a razão pela qual aprendemos a voar”, ele reclamou. Mais tarde, Cernan se referiu a seu colega de tripulação da Apollo 17, Harrison Schmitt, um geólogo, como “Dr. Pedra.” E Cernan disse que não tinha certeza se Schmitt seria capaz de sair de uma situação difícil por conta própria.
Mas, de acordo com o relatório da missão da NASA, a Apollo 17 foi “a missão tripulada mais produtiva e sem problemas”. Ele “demonstrou a praticidade de treinar cientistas para se tornarem astronautas qualificados”. Hoje, 42% dos astronautas ativos da NASA têm treinamento em ciência ou medicina. Seus campos variam da oceanografia à física.
Perícia científica
Uma formação científica é considerada uma necessidade para os 43 astronautas ativos de hoje (topo). Muitos astronautas estão nas forças armadas. Mas eles também são formados em medicina, geociências ou física. Os astronautas originais da Apollo (abaixo) eram em sua maioria pilotos militares. Apenas alguns tinham formação em engenharia.
O que faz um astronauta
A definição de astronauta da NASA não requer realmente ir ao espaço. Depois de passar pelo processo de inscrição e treinamento, você se torna um membro do corpo de astronautas. Isso é verdade quer você deixe a Terra ou não.
O primeiro passo para se candidatar é “nada assombroso”, diz Zena Cardman. Esta geobióloga ingressou no corpo de astronautas em 2017. Ela ainda não foi ao espaço. “Você envia um currículo muito curto”, diz ela. “Então você espera muito tempo” por uma resposta.
Existem alguns requisitos básicos a serem aplicados. Você deve ser um cidadão dos EUA. Você também precisa de um mestrado em ciências, engenharia ou matemática – mais dois anos de experiência profissional. Os pilotos podem trocar os dois anos de experiência de trabalho por 1.000 horas de voo a jato. Os candidatos que passam pela primeira rodada viajam para Houston para um processo de entrevista de duas rodadas.
O astronauta Reid Wiseman ofereceu mais detalhes em uma entrevista coletiva em agosto. Wiseman é o chefe do Escritório de Astronautas da NASA em Houston, Texas. “O que procuramos nestas primeiras missões Artemis… em primeiro lugar, é conhecimento técnico”, disse ele. Muitas dessas habilidades desejadas giram em torno da aquisição de recursos para suportar longas estadias na lua.
Artemis III planeja enviar pessoas para o polo sul lunar em 2025. Esse pode ser um bom lugar para colocar uma base de longo prazo. O pólo sul tem regiões que estarão sob a luz do sol durante toda a missão Artemis III de 6,5 dias. A luz ajudará a gerar energia a partir da energia solar. O polo sul lunar também possui regiões em sombra permanente. Esses bolsões contêm gelo de água que futuros assentamentos humanos poderiam usar como água e combustível.
O objetivo de encontrar e usar recursos na lua é parte do motivo pelo qual a formação científica – especialmente em geologia – ganhou importância para os astronautas. Mas no corpo de astronautas, todos fazem tudo, diz Cardman. Sua formação é em geologia e microbiologia. Mas ela está se formando em engenharia e aviação. Seus colegas pilotos de teste, enquanto isso, estão aprendendo geociências.
Além da habilidade técnica, diz Wiseman, a próxima qualidade mais importante que a NASA procura é: “Você trabalha em equipe?” Trabalhar juntos foi importante nas missões Apollo. Mas essas missões duraram 12 dias no máximo. Apenas três dias no máximo foram gastos na superfície lunar. Os astronautas em uma missão Artemis de uma semana para a lua ou uma missão de anos para Marte precisarão sobreviver em ambientes estressantes e isolados. A convivência será crucial para que eles permaneçam vivos.
É por isso que o processo de entrevista inclui exercícios de trabalho em equipe, diz Cardman. Essas atividades imitam os tipos de situações em que os astronautas podem se encontrar.
A entrevista também envolve triagem médica. Os detalhes não são públicos. Mas “eles realmente se aprofundam”, diz Cardman. Não há nenhum requisito oficial para nenhum tipo de corpo em particular. Também não existem padrões de aptidão física, como correr uma milha em um determinado tempo. “É mais funcional”, diz ela. Contanto que você consiga atender às demandas físicas e mentais de uma caminhada espacial, não importa como você fica em forma.
Repensando os riscos da radiação
Há mais um requisito médico para os próximos que pisarem na lua. Eles não podem ter passado muito tempo no espaço.
Com o tempo, a exposição às partículas carregadas nocivas que circulam pelo espaço pode aumentar o risco de câncer de uma pessoa. Para a segurança dos astronautas , a NASA limita a quantidade de radiação que um astronauta pode absorver ao longo de sua carreira.
De 1995 até 2021, esse limite dependia da idade e do sexo da pessoa. O limite era a quantidade que poderia levar a um risco de 3% de morrer de câncer causado pela radiação. Acreditava-se que as mulheres tinham maiores riscos de morrer de cânceres relacionados à radiação do que os homens. Portanto, as astronautas não podiam voar tanto.
As mulheres receberam cerca de 150 milisieverts de radiação durante suas carreiras. Os homens eram permitidos mais de cinco vezes mais. Essa diferença pode ter limitado injustamente as mulheres astronautas, diz Erik Antonsen. Médico de emergência e engenheiro aeroespacial, ele trabalha no Baylor College of Medicine, em Houston. Nenhum astronauta abertamente transgênero voou, observa ele. Mas ele não consegue pensar em nenhum problema médico que os impediria.
Em 2021, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina divulgaram um relatório instando a NASA a alterar seu limite de radiação . O novo limite deve ser de 600 milisieverts de radiação para todos, disse o relatório. Isso equivale a cerca de 400 dias em órbita ao redor da lua ou 680 dias na superfície lunar.
Um novo colete anti-radiação para mulheres astronautas pode reduzir ainda mais o risco em missões lunares. Para testar sua eficácia, um par de manequins usava esses coletes em Artemis I.
Como Cardman ainda não foi ao espaço, ela está o mais longe possível do limite de radiação da NASA. Ela e seu grupo estão começando a fazer missões para a Estação Espacial Internacional e são prováveis candidatos a Artemis III. A própria Cardman poderia ser a primeira mulher na lua.
Ela é modesta sobre isso. “Eu ficaria emocionada em ir para a lua, é claro”, diz ela. “Dependendo da linha do tempo, quem sabe. Mas é muito emocionante saber que trabalho com as pessoas que serão as primeiras a pisar na lua em meio século.”
As novas coisas certas
Embora não haja padrões oficiais de saúde para os astronautas, a NASA acaba selecionando as pessoas mais saudáveis, diz Antonsen. Mas as empresas privadas de voos espaciais estão expandindo o grupo de pessoas que chegam ao espaço. A SpaceX e a Blue Origin já estão enviando clientes em viagens espaciais. Essas empresas podem estar mais dispostas a correr riscos do que a NASA – ou mais focadas em ganhar dinheiro.
“O mais bonito disso é que o objetivo é, eventualmente, enviar apenas pessoas”, diz Antonsen. “Está mudando. E deve mudar.”
A SpaceX não diz como escolhe quem envia para o espaço. Mas Antonsen suspeita que o único critério de algumas empresas para seus clientes será “garantir que eles possam subir as escadas para chegar ao veículo”.
Mesmo isso pode não ser uma barreira por muito tempo. Algumas organizações estão explorando como as pessoas com deficiência podem viver e trabalhar no espaço.
“A inclusão da deficiência afeta a forma como projetamos nossa espaçonave”, diz AJ Link. Ele é o diretor de comunicações da organização sem fins lucrativos AstroAccess. “Se pudermos tornar o espaço [externo] acessível, podemos tornar qualquer espaço acessível.”
A AstroAccess organizou voos para pessoas com deficiência em aeronaves de gravidade zero. Esses voos visam mostrar que as pessoas com deficiência têm pontos fortes que podem ser úteis no espaço. Em outubro de 2021, 12 pessoas com diversas deficiências fizeram um voo parabólico. (Esse é um voo em que o avião faz curvas repetidas para cima e para baixo para dar aos passageiros alguns minutos de ausência de peso.)
“Foi muito divertido”, diz Sheri Wells-Jensen. Ela é linguista na Bowling Green State University, em Ohio. Wells-Jensen, que é cego, era uma das pessoas naquele voo. “Não sou um caçador de emoções. Eu nem gosto de montanha-russa”, diz ela. Mas, embora sem peso, ela ficou “surpresa por não estar apavorada”.
O quão inúteis eram seus instintos normais também a surpreendeu. Ao se sentir tão leve quanto se estivesse na lua, um pequeno salto a fez voar para bater com a cabeça no teto. O avião era tão barulhento que suas formas normais de orientação pelo som não funcionaram. Ela sentiu que não havia para cima ou para baixo.
Aprender como as pessoas com deficiência se comportam em voos espaciais ajudará todos os astronautas no futuro, independentemente da deficiência, diz Wells-Jensen.
“O espaço é um ambiente profundamente incapacitante. Está sempre tentando te matar,” ela diz. O que acontece se um astronauta perder a visão, temporária ou permanentemente, a caminho de Marte? Ou se as luzes da espaçonave se apagarem? Ou se a fumaça dificultar a visão? Projetar uma espaçonave para ser usada por pessoas cegas pode ajudar todos os astronautas a navegar nessas situações.
Da mesma forma, se um astronauta perde o uso das pernas, saber como as pessoas sem certos membros navegam em uma espaçonave lhes dará opções. “Para pessoas fisicamente aptas que adquirem uma deficiência no espaço, não vamos apenas mandá-las para casa”, diz Wells-Jensen. “Como podemos ter certeza de que eles estão seguros e ainda podem fazer seu trabalho?”
Wells-Jensen espera que o envio de pessoas com deficiência em voos sem peso aumente a conscientização de como elas são capazes. “Uma pessoa com deficiência poderia fazer um voo [espacial] amanhã”, diz ela. “Acho que, neste ponto, o fator limitante é cultural, e não tecnológico.”
A Agência Espacial Européia, ou ESA, também está recrutando astronautas com deficiência. Esses astronautas incluem pessoas com deficiências nos membros ou baixa estatura que normalmente os desqualificariam. Esses “parastronautas” ajudarão a estudar os tipos de adaptações necessárias para pessoas com deficiência viajarem no espaço. Em novembro, a ESA nomeou seu primeiro parastronauta : John McFall. Ele é um velocista paraolímpico britânico e ortopedista. Sua perna direita foi amputada aos 19 anos após um acidente de moto.
Tanto a ESA quanto o AstroAccess argumentam que agora é a hora de considerar a acessibilidade no espaço. Isso deve ser feito antes que os futuros veículos espaciais sejam finalizados. “A adaptação é difícil”, ressalta Wells-Jensen. “Construir as coisas do jeito que você quer é muito mais fácil.”
Isso pode ser especialmente importante para empresas privadas, como a SpaceX, que está projetando veículos lunares. A Administração Federal de Aviação dos EUA supervisiona voos espaciais privados. Ainda não finalizou os regulamentos de segurança para viagens privadas ao espaço. O AstroAccess quer ajudar a orientar esses regulamentos.
“Queremos mudar fundamentalmente a forma como a humanidade vai para o espaço”, diz Wells-Jensen. “Não podemos nos tornar uma espécie de viajante espacial se apenas alguns de nós puderem ir.”
