A NASA e a Boeing disseram em 26 de maio que ainda estão trabalhando para o lançamento em julho do CST-100 Starliner em um voo de teste tripulado, apesar de “problemas emergentes” e preocupações levantadas por um painel de segurança.
Em um comunicado divulgado pouco antes do fechamento dos negócios antes de um fim de semana de feriado, as duas organizações disseram que concluíram uma “revisão do posto de controle” em 25 de maio dos preparativos para a missão de Teste de Voo em Tripulação (CFT), atualmente agendada para não antes de 21 de julho. Dois astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, voarão em CFT para a Estação Espacial Internacional no curto voo de teste, o primeiro voo tripulado da espaçonave.
A NASA e a Boeing disseram que já concluíram 95% do trabalho de certificação necessário para o CFT. Eles também abordaram todas as anomalias da missão Orbital Flight Test (OFT) 2, um voo de teste não tripulado do Starliner para a ISS há um ano.
“Estamos adotando uma abordagem metódica para o primeiro voo tripulado do Starliner, incorporando todas as lições aprendidas em várias campanhas de testes aprofundados”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, em um comunicado. “Além do encerramento do trabalho em andamento, a equipe permanece vigilante no rastreamento de novos problemas técnicos à medida que concluímos a certificação para voo tripulado.”
Essa declaração mencionou “questões emergentes que precisam ser resolvidas” antes que a NASA e a Boeing decidam abastecer a espaçonave em junho para um lançamento em julho. Funcionários da Boeing disseram no início deste ano que decidiram abastecer a espaçonave apenas 60 dias após o lançamento como uma medida para mitigar qualquer vazamento de combustível que pudesse corroer as válvulas, um problema que atrasou uma tentativa de lançamento em agosto de 2021 para o OFT-2.
Entre os problemas está a troca de uma válvula no sistema de controle térmico no módulo de serviço da espaçonave, que reduzia o fluxo em um dos dois circuitos redundantes que resfriam os aviônicos do veículo. A substituição da válvula levará cerca de uma semana, disseram a NASA e a Boeing, e não deve afetar o cronograma de lançamento do CFT.
Os engenheiros também estão avaliando se a fita usada na fiação pode representar um risco de inflamabilidade. Embora essa fita seja comumente usada em outras espaçonaves, eles estão avaliando se é aceitável para voos tripulados. As organizações disseram que a avaliação deve ser feita antes da decisão de abastecer a espaçonave.
Outro sistema que está sendo revisado são os paraquedas do Starliner. A NASA e a Boeing disseram que estão reavaliando as margens dos paraquedas, incluindo a “eficiência geral” das juntas desse sistema, para garantir que atinjam os fatores de segurança necessários para uma espaçonave tripulada.
A declaração veio um dia depois de uma reunião pública do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA (ASAP), onde a presidente do comitê, Patricia Sanders, levantou preocupações sobre a capacidade de concluir o trabalho, como a certificação de pára-quedas, a tempo de cumprir o lançamento planejado para 21 de julho .
“É imperativo que a NASA não sucumba à pressão, mesmo inconscientemente, para lançar o CFT sem abordar adequadamente todos os impedimentos restantes à certificação”, disse ela, recomendando que a NASA traga um grupo independente, como o Centro de Engenharia e Segurança da NASA, “para dar uma olhada profunda nos itens no caminho para o fechamento.”
A declaração da NASA/Boeing não mencionou a reunião ASAP. No entanto, abordou uma questão que Sanders levantou sobre as baterias da espaçonave. As organizações disseram que aprovaram as baterias para uso em CFT “com base em testes e análises adicionais” com uma proposta para atualizar as baterias em futuras missões.
Stich, no comunicado, disse que a agência e a empresa fizeram progressos desde o final de março, quando anunciaram que o trabalho de certificação levaria o lançamento do CFT de abril a julho .
“Se você olhar para trás, há dois meses, o trabalho que tínhamos pela frente, está quase todo concluído”, disse ele. “A equipe combinada é resiliente e resoluta em seu objetivo de pilotar a tripulação no Starliner assim que for seguro fazê-lo.”
No entanto, ele não descartou um deslize da atual data de lançamento em julho. “Se um ajuste de cronograma precisar ser feito no futuro, certamente faremos isso como fizemos antes. Só voaremos quando estivermos prontos.”
