Astrônomos detectaram pela primeira vez no espaço uma molécula de carbono considerada um ingrediente crucial para toda a vida conhecida.
Uma equipe de cientistas encontrou este composto do Santo Graal na Nebulosa de Orion , um berçário de estrelas bebês a cerca de 1.350 anos-luz de distância. Isso pode parecer absurdamente longe, mas na verdade é a grande região de formação estelar mais próxima da Terra.
Usando o Telescópio Espacial James Webb , um observatório cósmico preeminente liderado pela NASA e pelas agências espaciais européia e canadense, os pesquisadores não apenas capturaram uma nova imagem vibrante da região celeste – explodindo as meias da versão de Hubble – mas encontraram a nova molécula à espreita em um sistema estelar jovem, conhecido como d203-506(abre em uma nova aba). Este sistema possui um disco protoplanetário, uma espécie de Lazy Susan de gás e poeira girando em torno do núcleo.
Os astrônomos estão em busca de sinais de compostos de carbono no universo maior porque essa química está na raiz de toda a vida, pelo menos até onde a entendemos na Terra. Coincidentemente, a antiga cultura maia referia-se à Nebulosa de Orion como o fogo cósmico da criação.(abre em uma nova aba).
O misterioso sinal acabou sendo o cátion metila, uma molécula que até esta semana era relativamente desconhecida do leigo. Com o anúncio, a NASA chegou a fornecer um guia de pronúncia(abre em uma nova aba)para o termo. (Para o registro, soa como “CAT-eye-on”, não as duas últimas sílabas de “férias”.) Os químicos orgânicos dizem que o cátion metílico auxilia na formação de moléculas baseadas em carbono mais complexas.
Desde a década de 1970, os cientistas previram que essa substância era um elo perdido entre moléculas simples e moléculas orgânicas mais complexas. Mas a evidência direta de sua existência no espaço os iludiu – até agora. NASA compara o papel do cátion metílico a uma estação de trem(abre em uma nova aba), onde uma molécula pode permanecer por um tempo antes de seguir em uma das muitas direções diferentes para reagir com outras moléculas.
“Esta detecção não apenas valida a incrível sensibilidade do Webb, mas também confirma a postulada importância central do (cátion metílico) na química interestelar”, disse Marie-Aline Martin-Drumel, uma das coautoras do novo estudo, em um comunicado .(abre em uma nova aba).
A descoberta foi publicada(abre em uma nova aba)na revista Nature na segunda-feira, 26 de junho de 2023.
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A molécula foi encontrada em uma enorme nuvem de poeira e gás que abriga uma infinidade de estrelas em construção. Em seu centro estão quatro estrelas massivas conhecidas coletivamente como o Trapézio(abre em uma nova aba)porque eles estão dispostos em uma forma trapezoidal. A molécula, que foi detectada em torno de uma pequena estrela anã vermelha, vem de uma região com altos níveis de luz ultravioleta do Trapézio.
Os cientistas especulam que a maioria dos discos de formação de planetas experimenta intensa radiação ultravioleta por um tempo, porque as estrelas tendem a se formar em grupos que incluem estrelas massivas produtoras de UV. A estranha reviravolta na história, no entanto, é que a radiação UV tende a destruir moléculas orgânicas complexas. A equipe de pesquisa acredita que, neste caso, a radiação pode ser o que está fornecendo a energia necessária para sua formação.
Apesar de encontrar essa molécula chave para a vida, a equipe notou a ausência de outro ingrediente mais conhecido do sistema estelar: a água. Isso deixa mais perguntas sobre a radiação ultravioleta para os astrônomos, disse Olivier Berné, principal autor do estudo, em um comunicado.
“Na verdade, pode desempenhar um papel crítico nos primeiros estágios químicos das origens da vida”, disse ele.
