Um SpaceX Falcon 9 lançou várias dezenas de smallsats em uma missão dedicada de compartilhamento de viagens em 12 de junho, com clientes que vão desde a Força Espacial dos EUA até startups implantando seus primeiros satélites.
O Falcon 9 decolou da Base da Força Espacial de Vandenberg às 17h35, no leste, na missão Transporter-8. O lançamento foi o segundo do dia para a SpaceX, depois que outro Falcon 9 foi lançado mais de 14 horas antes de Cabo Canaveral carregando um lote de satélites Starlink.
A SpaceX disse que o Transporter-8, o oitavo em sua linha de missões dedicadas de compartilhamento de pequenos satélites, transportou 72 cargas úteis, um número que inclui veículos de transferência orbital com satélites que serão implantados posteriormente. Os satélites foram implantados em uma órbita sincronizada com o sol de 525 quilômetros, começando uma hora após a decolagem.
A missão contou com uma mistura de desenvolvedores de satélites estabelecidos e emergentes. A Spire implantou três cubesats para coletar dados meteorológicos e de rastreamento, Iceye quatro satélites de imagens de radar e Satellogic quatro satélites de imagens ópticas e hiperespectrais. Todas as três empresas usaram o lançamento para aumentar suas constelações existentes.
Várias empresas, porém, estavam voando sua primeira espaçonave no Transporter-8. Isso inclui a Varda Space Industries, que lançou sua espaçonave W-Series 1, construída pela Rocket Lab. A espaçonave testará a fabricação de produtos de alto valor , como produtos farmacêuticos, no ambiente espacial. Esses produtos serão trazidos de volta à Terra em uma cápsula de retorno na espaçonave.
Satellite Vu lança seu primeiro satélite, HotSat-1, para demonstrar tecnologias de imagens térmicas para sua constelação planejada . O Muon Space, que está trabalhando em uma constelação de satélites de monitoramento climático, voou seu MuSat-1 neste lançamento. A Turion Space lançou sua primeira espaçonave, Droid.001, para coletar dados de consciência situacional do espaço .
A Starfish Space, que está desenvolvendo tecnologias de manutenção de satélites, lançou seu primeiro protótipo, Otter Pup , no Transporter-8. A espaçonave, transportada no rebocador Orbiter SN3 do Launcher, se separará do rebocador e tentará se encontrar com ele.
Várias outras cargas também estão no Orbiter SN3. A D-Orbit tem seu mais recente rebocador ION no Transporter-8, mas a empresa não divulgou imediatamente as cargas naquele veículo.
Além de empresas voando seus primeiros satélites, outra empresa voou seu primeiro sistema de propulsão em outro satélite. A empresa australiana Neumann Space disse que seu primeiro propulsor elétrico Neumann Drive, que usa uma haste de metal sólido como combustível, fazia parte de um satélite construído pela Skykraft, outra empresa australiana que desenvolve uma constelação de satélites para oferecer suporte a serviços de gerenciamento de tráfego aéreo.
“Hoje transferimos nosso trabalho do laboratório para o espaço”, disse Herve Astier, executivo-chefe da Neumann Space, em comunicado após o lançamento. “A herança de voo nos permitirá fornecer mais detalhes sobre o desempenho operacional de nosso produto aos clientes e, finalmente, preencher a lacuna existente no mercado hoje.”
Os militares dos EUA usaram a missão Transporter-8 para lançar vários satélites. Quatro satélites para o programa Blackjack da DARPA para testar tecnologias de constelação de satélites estavam no lançamento, bem como três satélites do Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial que fazem parte do Programa de Testes Espaciais do Departamento de Defesa. Dois dos satélites, chamados Modular Intelligence, Surveillance e Reconnaissance, são cubesats de imagem, enquanto o terceiro, XVI, testará o uso de comunicações militares Link-16 no espaço.
A SpaceX atraiu uma demanda significativa para suas missões Transporter, que oferecem lançamentos três a quatro vezes por ano a preços significativamente menores do que lançamentos dedicados em pequenos veículos de lançamento. O site da empresa, que lista os slots e preços de lançamento disponíveis, sugere que suas missões Transporter estão totalmente reservadas até o segundo trimestre de 2025.
O lançamento em si foi um marco para a SpaceX. O primeiro estágio, fazendo seu nono voo, pousou no local de lançamento em Vandenberg. Essa foi a 200ª aterrissagem de um propulsor Falcon até hoje.
