O avião espacial suborbital da Virgin Galactic voou livremente pela primeira vez em quase dois anos em 26 de abril em um voo planado que prepara a empresa para voos motorizados e serviços comerciais.
O veículo suborbital SpaceShipTwo da empresa, VSS Unity, foi carregado pela aeronave da nave-mãe VMS Eve voando do Spaceport America no Novo México. O Unity saiu do avião às 9h47, no leste, a uma altitude de 14.300 metros e deslizou para uma pista de pouso de volta ao espaçoporto nove minutos depois.
Os pilotos da Virgin Galactic, CJ Sturckow e Nicola Pecile, estavam nos controles do VSS Unity durante o voo de teste, enquanto os pilotos da empresa Kelly Latimer e Jameel Janjua estavam voando no VMS Eve.
O voo foi o primeiro da Unity desde seu voo espacial suborbital de julho de 2021 que transportou o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, e outros funcionários da empresa. Tanto o Unity quanto o Eve passaram por extensas revisões desde aquele voo, incluindo atualizações para permitir taxas de voo mais altas. Eve, que voltou para a fábrica da Virgin em Mojave, Califórnia, para a revisão, voou de volta para o Spaceport America em 27 de fevereiro .
“Liberar o Unity para um voo planado hoje é uma das etapas finais para as operações espaciais comerciais”, disse Mike Moses, presidente de missões espaciais e segurança da Virgin Galactic, em comunicado após o voo. “Os dados deste voo de validação abrirão caminho para nosso retorno ao espaço e, finalmente, levarão ao lançamento do serviço comercial.”
O próximo passo para a Virgin Galactic será um voo de teste motorizado do VSS Unity com quatro especialistas de missão da empresa se juntando a dois pilotos no voo “para avaliar a experiência do cliente e o treinamento em solo”, disse a empresa. A Virgin não divulgou uma data para esse voo, mas disse que analisará os dados desse voo planado nas “próximas semanas” antes de liberar o Unity para um voo espacial suborbital.
Esse cronograma, acrescentou a empresa, manteria a Virgin Galactic no caminho para iniciar o serviço comercial no final do segundo trimestre. Esse primeiro voo comercial será um voo de pesquisa dedicado para a Força Aérea Italiana sob um contrato assinado em 2019, transportando três especialistas de missão italianos que conduzirão experimentos durante o voo suborbital.
Michael Colglazier, executivo-chefe da Virgin Galactic, disse em uma teleconferência de resultados em 28 de fevereiro que esperava voar com o Unity uma vez por mês, mas acrescentou que pode levar algum tempo para atingir essa taxa de voo. “Não há nada especificamente em nossa maneira de estar em uma cadência mensal. Acho que é apenas sacudir a operação e aprender como virar o navio de forma consistente.”
A Virgin Galactic tem cerca de 800 astronautas privados inscritos para voos, representando cerca de US$ 208 milhões em receita, disse a empresa em documentos da Comissão de Valores Mobiliários. Muitos desses clientes podem acabar voando nos futuros veículos suborbitais da classe Delta que a Virgin está desenvolvendo e espera começar a voar em 2026.
A empresa tem outro veículo suborbital, o VSS Imagine, em desenvolvimento que originalmente deveria fazer parte de uma linha de veículos chamada SpaceShipIII. Colglazier disse na teleconferência de resultados que o trabalho no Imagine foi suspenso para se concentrar em fazer Unity e Eve voarem novamente, bem como aumentar a produção dos veículos da classe Delta. Ele disse que uma vez que ambos os esforços estavam em boa forma, “nós iremos pegar o Imagine e ver para onde queremos ir”.
O voo planador Unity ocorreu um dia depois que a Virgin Galactic anunciou mudanças em seu conselho de administração. A empresa disse em 25 de abril que adicionou Raymond Mabus, Jr. e Diana Strandberg ao conselho. Mabus é ex-secretário da Marinha e governador do Mississippi, enquanto Strandberg é ex-executivo da Dodge & Cox, uma gestora de investimentos de propriedade privada.
Evan Lovell, que está no conselho desde 2019, tornou-se presidente do conselho como parte das mudanças. Lovell, diretor de investimentos do Virgin Group, era presidente interino do conselho desde fevereiro de 2022. Dois membros atuais do conselho, Adam Bain e George Mattson, deixarão o conselho ao final de seus mandatos atuais e não concorrerão à reeleição em próxima reunião anual da empresa.
