Problemas de pára-quedas e fiação para atrasar o voo de teste tripulado Starliner

A NASA e a Boeing vão atrasar ainda mais o primeiro lançamento tripulado do CST-100 Starliner da empresa, que estava programado para julho, para resolver dois problemas recém-descobertos com a espaçonave.

Em um briefing de 1º de junho anunciado com pouco mais de uma hora de antecedência, as autoridades disseram que estavam se retirando dos preparativos para o Teste de Voo em Tripulação (CFT) da espaçonave, com dois astronautas da NASA a bordo, que estava programado para julho. 21. Não marcam nova data para o voo de teste à Estação Espacial Internacional.

Um problema é com os componentes nos pára-quedas chamados soft links. Esses componentes tinham um limite de carga menor do que o esperado anteriormente, diminuindo o fator geral de segurança no sistema de pára-quedas “bastante significativamente”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do CST-100 Starliner da Boeing.

O segundo problema é com a fita usada para enrolar os chicotes de fios da espaçonave que os testes mostraram ser inflamável. Essa fita, disse ele, é usada “bastante extensivamente” no Starliner.

Ambas as preocupações foram destacadas como “questões emergentes” em uma declaração da NASA de 26 de maio que, de outra forma, foi positiva sobre as perspectivas de lançamento da missão CFT em julho. Nappi disse que estudos subsequentes dos paraquedas e dos problemas de fiação, que foram encontrados apenas recentemente durante o trabalho de certificação final, levaram a Boeing a concluir que deveria interromper os preparativos para o lançamento.

Essa decisão, disse ele, foi da liderança da Boeing até o presidente-executivo, Dave Calhoun. “A Boeing decidiu por unanimidade que isso é algo que precisávamos corrigir”, disse Nappi. “Decidimos suspender os preparativos para a missão CFT para corrigir os problemas.” Essa decisão e a notificação da NASA ocorreram no início do dia.

Nappi se recusou a dizer quanto tempo esses problemas atrasarão a missão. Ele disse que a empresa precisa de cinco a sete dias para estudar o que precisa ser feito e os cronogramas para a conclusão dessa obra. Questionado posteriormente na teleconferência se o lançamento do CFT ainda este ano era viável, ele disse que sim, mas que era prematuro considerar quaisquer novas datas de lançamento para ele. “Eu certamente não quero me comprometer com nenhuma data ou cronograma até que passemos os próximos dias entendendo o que precisamos fazer.”

Ambos os soft links do pára-quedas e a fita de fiação foram usados ​​no teste de voo orbital (OFT) 2 sem tripulação em maio de 2022 sem incidentes. O problema do soft link, disseram as autoridades, só seria uma preocupação se um dos três pára-quedas principais falhasse, colocando cargas adicionais nos outros dois, enquanto a fita inflamável exigiria o que Nappi chamou de “múltiplas falhas” em outras partes da espaçonave.

A NASA apoiou a decisão da Boeing de adiar o CFT. “Aplaudimos Mark por decidir se retirar e apoiamos essa decisão 100%”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. Ele acrescentou que a liderança da agência, até o administrador Bill Nelson, apoiou a decisão.

O atraso é o mais recente de uma série de contratempos para o Starliner, que inclui um voo de teste OFT inicial com falhas em dezembro de 2019 e válvulas presas que atrasaram o voo OFT-2 em quase 10 meses. Em março, a NASA e a Boeing disseram que estavam adiando a missão CFT de abril a julho para dar às equipes mais tempo para concluir o trabalho de certificação.

O Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial da NASA (ASAP), em uma reunião pública em 25 de maio, expressou ceticismo de que a agência e a Boeing poderiam concluir o trabalho de certificação a tempo para o lançamento em julho . Ele convocou a agência a trazer um painel independente, talvez do Centro de Engenharia e Segurança da NASA (NESC), para realizar o que Patricia Sanders, presidente do painel, chamou de “olhar profundo” no trabalho restante.

Stich disse que a agência está aceitando essa recomendação por ter engenheiros do NESC incorporados às equipes em todo o programa Starliner. Esses engenheiros apresentarão um painel organizado pelo Escritório do Engenheiro-Chefe da NASA. Um processo semelhante, disse ele, é usado em outros programas. “É o que pretendemos usar para atender o que o ASAP está solicitando, o que considero uma excelente solicitação”, disse.

Este último atraso ocorre dois dias após o terceiro aniversário do lançamento do equivalente da SpaceX ao CFT, a missão Demo-2 de sua espaçonave Crew Dragon. A SpaceX já lançou 10 missões tripuladas para a NASA e clientes particulares, mais recentemente a missão privada de astronauta Ax-2 em maio.

Stich enfatizou que a NASA ainda espera que a Boeing coloque o Starliner em serviço. “A NASA precisa desesperadamente de um segundo provedor”, disse ele, fornecendo redundância. “Apoiamos a Boeing e estamos fazendo todo o possível durante a investigação de cada um desses problemas e tentamos iniciar o voo o mais rápido possível, quando for seguro fazê-lo.”

Nappi, quando perguntado se a Boeing havia considerado abandonar o Starliner, inicialmente ofereceu uma resposta ambígua. “Temos conversado sobre o futuro da Starliner e como vamos seguir em frente”, disse ele. Mais tarde, ele esclareceu que se referia a decisões de longo prazo sobre a construção de outro veículo Starliner para suportar taxas de voo mais altas e quando fazer a transição do veículo de lançamento Atlas 5 que será usado para missões Starliner iniciais.

Questionado mais tarde se houve alguma discussão dentro da empresa sobre o cancelamento do Starliner, ele disse que não houve “discussões sérias”.

Stich disse que viu progresso na Boeing desde os problemas anteriores com a Starliner. “Tenho visto uma tremenda mudança na cultura da Boeing desde o primeiro Teste de Voo Orbital”, disse ele. Ele disse que o trabalho que levou ao CFT foi “muito minucioso e abrangente” e que estava revelando problemas de projeto feitos anos atrás.

“Minha opinião é que a cultura de segurança sempre foi forte”, disse Nappi momentos depois, explicando que a razão pela qual os problemas só agora estavam sendo encontrados era “um certo senso de otimismo” nas fases anteriores do projeto da espaçonave. “O processo está capturando essas coisas e continuaremos a fazer essas análises completas, capturar as coisas, falar sobre elas e corrigi-las.”