O lançamento inaugural do foguete Vulcan Centaur, da United Launch Alliance, enfrenta novos atrasos depois que a empresa disse que precisa fazer “pequenos reforços” em parte do estágio superior do Centaur.
Em uma breve declaração no início de 24 de junho, a ULA disse que removeria o estágio superior do Centaur que havia sido instalado no propulsor Vulcan em Cabo Canaveral para o lançamento inaugural e o enviaria de volta à fábrica da empresa em Decatur, Alabama. O booster Vulcan permanecerá no Cabo, armazenado em uma instalação de processamento horizontal.
A decisão de desempilhar o foguete veio depois que a ULA concluiu a investigação sobre uma anomalia durante um teste em 29 de março de um Centauro no Marshall Space Flight Center da NASA. O hidrogênio vazou do Centauro, acumulou-se dentro da bancada de testes e pegou fogo, danificando o palco.
A ULA disse no comunicado que identificou a causa raiz desse incidente e as ações corretivas necessárias. “Os tanques estabilizados por pressão de paredes finas do Centaur requerem um reforço menor no topo da cúpula dianteira antes do vôo. Planejamos desmontar o foguete Vulcan e devolver o Centaur V a Decatur para modificações”, afirmou a empresa.
A empresa disse que tem vários estágios Centaur em Decatur, um dos quais será usado para completar os testes de qualificação interrompidos pelo incidente de março.
A ULA não divulgou um cronograma para concluir esses testes, modificar o Centaur ou reagendar o lançamento inaugural do Centaur, uma missão chamada Cert-1 pela empresa. A empresa disse que realizará uma teleconferência de mídia nas próximas semanas para fornecer mais detalhes.
Em uma entrevista em maio , Tory Bruno, presidente e executivo-chefe da ULA, disse que se o Centauro não exigisse modificações, ele esperava que o lançamento do Cert-1 ocorresse no início do verão. Se forem necessárias modificações do Centaur, esse lançamento será adiado ainda mais, “mas não espero que saia do ano”.
Na época dessa entrevista, o último grande teste do Vulcan antes de seu primeiro lançamento foi um teste de disparo estático dos motores BE-4 do booster no bloco, chamado Flight Readiness Firing. Esse teste ocorreu em 7 de junho e, no novo comunicado, a ULA disse que concluiu a revisão dos dados do disparo e concluiu que “todos os objetivos do teste foram alcançados com sucesso”.
O lançamento do Cert-1, quando ocorrer, levará como carga principal o módulo lunar Peregrine da Astrobotic. Também no foguete estarão dois protótipos de satélites para a constelação de banda larga Project Kuiper da Amazon, bem como uma carga útil para a empresa memorial espacial Celestis.
