Se você deseja visitar um planeta gigante gasoso em outro sistema solar – ou se você é simplesmente um escritor de ficção científica que precisa de um mundo assim para sua história – é melhor ficar longe de estrelinhas vermelhas.
Uma busca por planetas como Júpiter em torno de estrelas anãs vermelhas de baixa massa não deu certo, relatam pesquisadores no July Astronomical Journal . “Em cerca de 200 estrelas, não detectamos nenhum desses planetas”, diz Emily Pass, astrônoma do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts.
A descoberta – ou a falta dela – dá suporte a uma teoria da construção de planetas gigantes chamada acreção de núcleo. Nesta teoria, planetas gigantes gasosos como Júpiter e Saturno se formam juntando gradualmente um núcleo sólido de detritos orbitando uma estrela jovem ( SN: 14/04/22 ). Esse núcleo eventualmente se torna maciço o suficiente para atrair muito gás. Mas estrelas anãs vermelhas de baixa massa não deveriam hospedar muito material sólido para começar, então uma escassez de gigantes gasosos está de acordo com essa teoria.
Cerca de três em cada quatro estrelas da galáxia são anãs vermelhas, um tipo de estrela muito mais fraca, mais fria e menor que o sol ( SN: 23/08/21 ). Eles brilham fracamente porque nasceram com pouca massa, cerca de 8% a 60% da massa do sol. Pesquisas anteriores de planetas descobriram que poucas anãs vermelhas têm planetas gigantes gasosos. Mas a nova pesquisa visou anãs vermelhas com apenas 10 a 30 por cento da massa do sol, que são as estrelas mais comuns.
Pass e seus colegas passaram cerca de seis anos procurando o deslocamento Doppler que um planeta em órbita causaria à luz das estrelas, à medida que o mundo puxava seu sol para perto e para longe de nós. Todas as estrelas observadas estão próximas, a 50 anos-luz da Terra. A mais próxima é a bem estudada Estrela de Barnard, a apenas seis anos-luz de distância, que já se pensou possuir dois planetas do tamanho de Júpiter ( SN: 26/04/69 ).
Mas nenhum gigante gasoso apareceu em torno dessa estrela ou de qualquer outra. Extrapolando para o resto da galáxia, os pesquisadores concluíram que menos de duas em cada 100 anãs vermelhas de baixa massa têm planetas com a massa de Júpiter.
“Na verdade, formar um Júpiter [em torno das estrelas de menor massa] é muito difícil”, diz Edward Bryant, astrônomo da University College London, que não foi um dos pesquisadores que conduziu a pesquisa. “A falta de detecção de um análogo de Júpiter, acho que é muito consistente com as expectativas do acréscimo do núcleo”. Como os discos de gás e poeira em torno das anãs vermelhas de baixa massa são pequenos, há menos material para criar gigantes gasosos do tamanho de Júpiter.
Mas mundos rochosos menores têm uma chance muito melhor.
Na verdade, muitas anãs vermelhas têm planetas do tamanho da Terra , alguns nas distâncias certas de seus sóis para ter temperaturas agradáveis. “Estamos falando de novos mundos estranhos, não de uma Terra 2.0”, diz Pass.
Em nosso sistema solar, diz ela, a gravidade de Júpiter pode ter impedido que muito gelo chegasse à Terra. Como resultado, nosso mundo não acabou completamente submerso. Em um sistema planetário sem um gigante gasoso tão maciço, um planeta do tamanho da Terra poderia se transformar em um mundo aquático que ainda poderia dar origem a uma espécie altamente inteligente, mas que viveria debaixo d’água – pense em golfinhos – e não faria nenhuma astronomia. .
