A lua Encélado lança plumas gigantes de seu oceano no espaço .
Cientistas planetários suspeitam que este mar salgado possa ser habitável , o que significa que potencialmente abriga condições que sustentam a vida. Agora, uma nova pesquisa sugere que a água desta lua de Saturno contém abundância de um bloco de construção crítico para a vida (como a conhecemos, de qualquer maneira). É o fósforo, um ingrediente importante no material genético e celular. É o segundo mineral mais abundante em nossos corpos.
“Encontramos evidências de que um dos principais elementos necessários para a vida na Terra deve estar presente em grande abundância no oceano de Encélado”, disse Christopher Glein, cientista sênior do Southwest Research Institute, uma organização de pesquisa e desenvolvimento, ao Mashable.
“Isso mostra que Encélado é mais habitável do que se pensava anteriormente”, acrescentou Glein, que estuda a geologia de outros mundos. A pesquisa, que simulou como os minerais se dissolvem no mar da lua e permitiu aos pesquisadores estimar a quantidade de fósforo em Encélado, foi publicada recentemente(abre em uma nova aba)no Proceedings of the National Academy of Sciences .
Atualização em 14 de junho de 2023 às 12h30 ET: Embora esta pesquisa tenha simulado condições em Encélado que determinaram que a lua provavelmente contém fósforo, novas pesquisas de acompanhamento(abre em uma nova aba)realmente encontrou este produto químico crítico em grãos de gelo em erupção. “Mas agora, este novo resultado revela a assinatura química clara de quantidades substanciais de sais de fósforo dentro de partículas de gelo ejetadas para o espaço pela pluma da pequena lua”, disse Frank Postberg, cientista planetário que liderou a nova pesquisa, em um comunicado .(abre em uma nova aba). “É a primeira vez que este elemento essencial foi descoberto em um oceano além da Terra.”
Quando a lendária missão Cassini da NASA voou por um dos anéis próximos de Saturno, a espaçonave pegou evidências desses fosfatos, produtos químicos que os pesquisadores dizem que vieram de Encélado e existem lá em grandes quantidades. “Este ingrediente-chave pode ser abundante o suficiente para potencialmente sustentar a vida no oceano de Encélado; esta é uma descoberta impressionante para a astrobiologia”, disse Glein em um novo comunicado.
Os dados para o estudo vêm de uma lendária missão da NASA em 2008, quando a lendária sonda Cassini da agência espacial mergulhou através de jatos de vapor de água gelada, gases e material orgânico que se espalharam do polo sul de Encélado. A lua, que é tão larga quanto o Arizona, tornou-se instantaneamente uma fonte de intensa intriga. “As descobertas de Encélado mudaram a direção da ciência planetária”, disse Linda Spilker, cientista do projeto da Cassini, em um comunicado.(abre em uma nova aba). “Os cientistas planetários agora têm Enceladus para considerar como um possível habitat para a vida”, acrescentou ela.
“O fósforo tem um papel crítico na vida como a conhecemos.”
No entanto, o breve mergulho da Cassini pelas plumas da lua não capturou quase tudo no oceano. E pesquisas anteriores(abre em uma nova aba)concluiu que não havia muito fósforo nos mares de Encélado, o que não é um bom presságio para a habitabilidade do mundo oceânico.
Esta pesquisa mais recente, no entanto, usou simulações de computador atualizadas e mais detalhadas de como a geologia rochosa do fundo do mar de Encélado interage com os mares salgados, um processo natural que dissolve minerais de fósforo na água. Claro, os cientistas não têm nenhuma amostra direta do núcleo de Encélado – isso exigiria uma missão robótica sem precedentes para pousar em uma lua distante. Mas sabemos que o núcleo é rochoso (por causa de como Cassini interagiu com a gravidade de Encélado), e os pesquisadores têm abundância de meteoritos na Terra e pistas de outras rochas extraterrestres que fornecem pistas convincentes sobre o que os lugares rochosos em nosso sistema solar são compostos. .
“Não sabemos exatamente do que é feito o núcleo rochoso de Encélado, mas podemos fazer boas suposições com base no que encontramos em outros lugares do sistema solar”, disse Geoff Collins, cientista planetário do Wheaton College, em Massachusetts, nenhum papel na pesquisa, disse ao Mashable. Além do mais, observou Collins, os cientistas chineses acabaram de descobrir um novo mineral de fosfato(abre em uma nova aba)na Lua.
Juntos, Glein e sua equipe de pesquisa estão confiantes de que sabem o que está se dissolvendo no oceano de Encélado. E é bastante fósforo. “O fósforo tem um papel crítico na vida como a conhecemos”, enfatizou.
Encélado orbita profundamente no sistema solar, a cerca de 800 milhões de milhas da Terra. Portanto, no futuro próximo, os cientistas planetários devem vasculhar os dados coletados pela sonda Cassini (enquanto investigava Saturno e suas luas) para deduzir como é realmente esse oceano alienígena. “Gostaríamos que as pessoas continuassem estudando os dados da Cassini”, disse Glein, que observou que esta pesquisa é mais um passo no escrutínio de longo prazo desta cativante lua.
Um dia, talvez no final dos anos 2040 ou 2050, uma agência espacial como a NASA pode enviar uma sonda para pousar em Encélado. Apenas visitar o polo sul da lua e coletar amostras diretamente da neve que cai de suas plumas geladas daria aos pesquisadores uma visão sem precedentes sobre o que está acontecendo nos oceanos abaixo. As Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos EUA propuseram recentemente, em um influente documento de planejamento(abre em uma nova aba), que uma sonda visita e pousa em Encélado. (A NASA já está enviando um orbitador para o satélite Europa de Júpiter em 2024 para “investigar se a lua gelada poderia abrigar condições adequadas para a vida”.)
Ir para Encélado está a décadas de distância. Mas isso é ciência planetária.
“As pessoas esperam toda a sua carreira para responder a essas questões profundas”, disse Glein. “Você tem que ter muita paciência.”
Esta história foi publicada originalmente em setembro de 2022 e foi atualizada com pesquisas de acompanhamento mostrando evidências diretas de fosfatos nos mares de Encélado.
