EATTLE, Washington — O planeta natal de Luke Skywalker em Star Wars é coisa de ficção científica. Chamado Tatooine, o planeta orbita duas estrelas. Um novo estudo sugere que planetas semelhantes podem ser o melhor foco na busca por lugares que possam hospedar vida fora do nosso sistema solar.
Muitos sóis vêm em pares chamados de estrelas binárias. Muitos deles devem ter planetas orbitando-os . Isso significa que pode haver mais planetas orbitando estrelas binárias do que estrelas solitárias como o nosso sol. Mas até agora, ninguém tinha uma ideia clara sobre se esses planetas poderiam sustentar a vida. Novos modelos de computador sugerem que, em muitos casos, a vida poderia imitar Star Wars .
Planetas parecidos com a Terra orbitando algumas estrelas binárias podem permanecer em órbitas estáveis por pelo menos um bilhão de anos . Os pesquisadores compartilharam suas descobertas em Seattle, em 11 de janeiro, na reunião da American Astronomical Society. Esse tipo de estabilidade pode potencialmente permitir o desenvolvimento da vida, desde que os planetas não sejam muito quentes ou muito frios.
Os pesquisadores executaram modelos de computador de estrelas binárias dispostas de milhares de maneiras. Cada um tinha um planeta parecido com a Terra orbitando as duas estrelas. A equipe variou coisas como a massa das estrelas em comparação umas com as outras. Eles modelaram diferentes tamanhos e formas da órbita das estrelas em torno umas das outras. E também observaram o tamanho da órbita do planeta em torno de cada par de estrelas.
Os cientistas então rastrearam o movimento dos planetas por até um bilhão de anos de tempo simulado. Isso revelou se os planetas permaneceriam em órbita em escalas de tempo que permitiriam o surgimento de vida.
Eles também verificaram se os planetas permaneciam em uma zona habitável . Essa é a região em torno de uma estrela onde as temperaturas de um planeta em órbita nunca são extremamente quentes ou frias, e a água pode permanecer líquida.
A equipe fez modelos para 4.000 conjuntos de planetas e estrelas. Desses, cerca de 500 tinham órbitas estáveis que mantinham os planetas em suas zonas habitáveis 80% do tempo.
Uma relação estável
Um planeta orbitando estrelas binárias pode ser expulso de seu sistema solar. A gravidade de cada estrela e do planeta afeta a órbita do planeta. Isso pode criar interações complicadas que empurram o planeta para fora. No novo trabalho, os pesquisadores descobriram que apenas cerca de um em cada oito desses planetas foi expulso de seu sistema. O resto era estável o suficiente para orbitar por um bilhão de anos. Cerca de um em cada dez se estabeleceu em suas zonas habitáveis e lá permaneceu.
A equipe definiu a zona habitável como abrangendo as temperaturas nas quais a água congela e ferve, diz Michael Pedowitz. Ele é um estudante de graduação do College of New Jersey, em Ewing, que apresentou a pesquisa. Essa escolha permitiu à equipe modelar planetas semelhantes à Terra sem atmosferas ou oceanos. Isso facilitou a tarefa deles. Isso também significava que as temperaturas poderiam oscilar descontroladamente em um planeta através de sua órbita.
Uma atmosfera e oceanos poderiam suavizar algumas dessas variações de temperatura, diz Mariah MacDonald. Ela é astrobióloga no College of New Jersey. Ela também participou do novo trabalho de modelagem. Uma abundância de ar e água pode mudar a imagem. Pode manter as condições para a vida, mesmo que um planeta se desvie da zona habitável típica. Adicionar atmosferas aos planetas modelados deve aumentar o número que pode hospedar vida, ela conclui.
Ela e Pedowitz esperam construir modelos mais avançados nos próximos meses. Eles também querem projetá-los por mais de um bilhão de anos. E eles gostariam de incluir mudanças nas estrelas que podem afetar as condições à medida que o sistema solar envelhece.
Modelos de planetas orbitando estrelas binárias podem orientar esforços futuros para procurá-los com telescópios, diz Jason Wright. Astrofísico, ele estuda a física das estrelas na Pennsylvania State University em University Park. Ele não estava envolvido no novo estudo. “Esta é uma população subexplorada de planetas. Não há motivo para não irmos atrás deles”, diz ele. E, acrescenta, pode valer a pena tentar.
“Na época em que Star Wars foi lançado”, diz Wright, “não conhecíamos nenhum planeta fora do sistema solar – e não saberíamos por 15 anos. Agora sabemos que existem muitos e que orbitam essas estrelas binárias.”
