A NorthStar Earth and Space do Canadá assinou um contrato de vários lançamentos com a Rocket Lab depois que a falência da Virgin Orbit destruiu os planos de começar a implantar seus satélites de consciência situacional espacial (SSA) neste verão.
A Rocket Lab foi contratada para lançar os primeiros quatro satélites do empreendimento neste outono em um foguete Electron, anunciou a NorthStar em 22 de junho. A Spire Global está fornecendo os satélites, cada um com o tamanho de 16 cubesats.
A NorthStar planejava lançar três satélites em seu lote inicial com a Virgin Orbit, antes que a empresa de lançamento aéreo fosse à falência em abril.
O uso de maior capacidade no Electron para implantar mais satélites na órbita baixa da Terra (LEO) dá ao seu sistema SSA maior cobertura desde o início para os primeiros usuários, disse o diretor de operações da NorthStar, David Saint-Germain.
“Conseguimos transformar o negativo em positivo”, disse Saint-Germain, que ingressou na empresa pouco antes de a Virgin Orbit entrar com pedido de proteção contra falência, Capítulo 11.
“É realmente uma prova da maturidade da indústria que fomos capazes de mudar tão rapidamente para encontrar outro lançador”, acrescentou ele, “quero dizer, isso teria sido impossível apenas alguns anos atrás”.
Ele disse que o acordo com o Rocket Lab inclui outras duas missões de quatro satélites que podem começar a ser lançadas já no ano que vem.
São necessários pelo menos 12 satélites para fornecer serviços comerciais completos a partir de uma plataforma SSA projetada para rastrear objetos de até cinco centímetros em LEO e 40 centímetros em órbita geoestacionária.
O acordo da NorthStar com a Spire inclui opções para até 30 satélites, o que permitiria à plataforma SSA rastrear esses objetos com mais frequência.
Embora a frequência de rastreamento dependa do tipo de objeto e órbita, Saint-Germain disse que, em última análise, um objeto LEO poderia entrar no campo de visão de sua frota completa de câmeras espaciais várias vezes por hora.
“Se houver uma colisão acontecendo no espaço e isso gerar uma nuvem de detritos, e você não estiver rastreando esses detritos com frequência suficiente, poderá acabar atingindo outros [satélites] sem ter tempo de movê-los”, disse ele.
“Portanto, é muito importante reduzir esse tempo para que você tenha precisão de rastreamento e possa entrar no modo tático – você pode realmente desencadear comportamentos que não pode fazer se estiver vendo o objeto apenas uma vez por dia.”
Ele disse que a empresa está explorando links entre satélites e recursos de processamento a bordo para reduzir o tempo necessário para retransmitir informações de rastreamento de volta aos clientes no solo.
De acordo com Saint-Germain, os satélites ópticos da NorthStar seriam capazes de capturar todos os objetos passando por seu campo de visão simultaneamente, ao contrário dos telescópios terrestres que rastreiam um objeto por vez.
O sistema SSA também foi projetado para melhorar o rastreamento de objetos desconhecidos em órbitas próximas à Terra.
“Quando você está fazendo coisas do solo, é muito difícil detectar objetos desconhecidos porque você precisa saber o que está procurando para rastreá-lo”, disse ele.
“Quando você está no espaço, ele simplesmente cruza seu campo de visão. Então, o que quer que esteja lá em cima e não saibamos, vamos ver e acumular dados sobre ele de uma forma que nunca foi feita antes.”
A NorthStar ainda não divulgou a combinação de clientes comerciais e governamentais que, segundo ela, assinaram um serviço SSA parcial que usaria seus primeiros quatro satélites.
O empreendimento anunciou que garantiu US$ 35 milhões em financiamento para seus planos no início de janeiro. O emergente mercado SSA baseado no espaço também viu recentemente acordos de financiamento para startups, incluindo Vyoma, Digantara e Scout Space.
Enquanto isso, várias empresas aeroespaciais concordaram em retirar os ativos da Virgin Orbit da falência, incluindo a Rocket Lab, que está comprando a principal instalação de produção da empresa em Long Beach, Califórnia.
Saint-Germain disse que o Rocket Lab está programado para implantar o lote inicial de satélites da NorthStar a partir de seu local de lançamento na Nova Zelândia.
