Um veículo de transferência orbital que fazia parte de uma missão de carona da SpaceX apresentou defeito logo após a implantação, colocando em risco uma espaçonave de demonstração de tecnologia para uma startup de manutenção de satélites.
Entre as cargas úteis da missão de carona Transporter-8 da SpaceX, que foi lançada em um Falcon em 9 de junho de 12 da Vandenberg Space Force Base na Califórnia , estava o rebocador Orbiter SN3 desenvolvido pela Launcher. O veículo carregava várias espaçonaves destinadas a serem implantadas posteriormente.
No entanto, em uma declaração de 21 de junho, o Launcher disse que quando fez contato pela primeira vez com o Orbiter SN3 dentro de uma hora após a separação, o veículo “estava passando por uma anomalia” onde seu sistema de controle de atitude estava girando a espaçonave.
Os controladores, preocupados com a perda de potência e propulsão, optaram por implantar imediatamente todas as cargas úteis de smallsat a bordo. Isso incluiu Otter Pup, uma espaçonave de demonstração de tecnologia desenvolvida pela Starfish Space para testar tecnologias de manutenção de satélites. Na missão planejada, Otter Pup teria se separado do rebocador e então tentaria se encontrar com ele.
O Launcher disse que tentou restaurar o controle do Orbiter SN3, desligando sistemas não críticos para preservar a energia. No entanto, a espaçonave permaneceu em um estado de energia negativa e os controladores perderam contato com ela após mais seis estações terrestres.
Enquanto isso, o Starfish Space tem trabalhado para controlar o Otter Pup. A empresa disse que conseguiu entrar em contato com a espaçonave três horas após a implantação. “Esta transmissão indicou que o Otter Pup tinha energia positiva”, afirmou a empresa, “mas que estava passando por uma rotação significativa induzida por sua implantação de emergência do Orbiter”.
Starfish diz que é capaz de se comunicar com Otter Pup e que a espaçonave está respondendo aos comandos. No entanto, a empresa diz que precisa reduzir a taxa de rotação do Otter Pup antes de prosseguir com qualquer missão operacional para a espaçonave.
“Nos próximos meses, a Starfish trabalhará diligentemente para tentar estabilizar o Otter Pup e verificar a saúde de seus sistemas”, afirmou a empresa. “Dados os eventos ocorridos após o lançamento e o estado atual do satélite, é improvável que Otter Pup consiga continuar com sua missão. No entanto, continuaremos tentando salvar Otter Pup e somos gratos pelo apoio contínuo de nossos parceiros de missão”.
Mesmo que o Starfish possa estabilizar o Otter Pup, a espaçonave não poderá prosseguir com sua missão original de encontro com o Orbiter SN3 porque a espaçonave não está mais operando. A empresa não informou quais missões alternativas pode realizar para testar a tecnologia que planeja usar em futuros veículos de manutenção de satélites.
O Launcher, em seu próprio comunicado, disse que a causa raiz do problema do Orbiter parece estar em seu software. “Iniciamos a implementação de ações corretivas para garantir que essa anomalia não ocorra novamente em missões futuras e que o veículo seja mais robusto a esse tipo de erro”, afirmou.
A falha é a segunda em tantas missões para o rebocador Orbiter. O primeiro Orbiter, lançado no Transporter-6 em janeiro, falhou quando não conseguiu entrar na atitude adequada após a implantação para que suas células solares pudessem gerar energia , o que foi atribuído a uma falha em uma antena GPS usada para controle de orientação. Nenhuma das cargas de smallsat naquele Orbiter foi implantada.
Entre essas duas missões Orbiter, a Launcher foi adquirida pela Vast Space , uma empresa que desenvolve estações espaciais comerciais. A Launcher abandonou os planos de desenvolver um pequeno veículo de lançamento após a aquisição, mas disse que continuaria a trabalhar no Orbiter, voando em várias missões futuras do Transporter.
A Launcher disse que ainda planeja voar com o Orbiter em três missões do Transporter em 2024, começando com o Transporter-10 em fevereiro de 2024, que levará o Orbiter SN5. “Estamos gratos por nossos atuais parceiros e clientes continuarem se juntando a nós em nosso próximo voo”, afirmou.
