O executivo-chefe da Boeing diz que sua empresa ainda está comprometida com o veículo comercial CST-100 Starliner, apesar dos últimos problemas que atrasaram ainda mais o programa.
Em entrevista ao podcast “Check 6” da Aviation Week publicado em 16 de junho, Dave Calhoun disse que a Boeing não estava “fechando a porta” do Starliner depois que a empresa adiou o primeiro voo tripulado do veículo que estava programado para o final de julho.
“Vamos fazer o que a NASA nos pedir para fazer”, disse ele quando perguntado sobre o programa no final do podcast. “Acreditamos nisso e acreditamos que deve haver mais de um jogador.”
A NASA está atualmente contando com seu outro parceiro de tripulação comercial, a SpaceX, para transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional em sua espaçonave Crew Dragon. A SpaceX realizou 10 lançamentos tripulados ao longo de três anos, sete para a NASA e três totalmente comerciais, incluindo o voo Ax-2 para a estação em maio.
A Boeing estava se preparando desde sua missão Crew Flight Test (CFT), o primeiro voo do Starliner com astronautas a bordo, quando anunciou em 1º de junho que estava adiando o lançamento . Revisões recentes encontraram problemas com partes do sistema de pára-quedas da espaçonave, bem como fitas usadas em chicotes de fios que são inflamáveis.
Nesse briefing, Mark Nappi, vice-presidente e gerente de programa do CST-100 Starliner na Boeing, pareceu levantar questões sobre o futuro do esforço geral do Starliner, dizendo que a empresa estava conversando internamente “sobre o futuro do Starliner e como estamos vamos seguir em frente.” Mais tarde, ele esclareceu que isso significava avaliações de longo prazo sobre a construção de outra espaçonave e a mudança do Atlas 5. Não houve “discussões sérias” sobre o encerramento do programa, acrescentou.
“Definitivamente ficamos para trás nisso”, reconheceu Calhoun no podcast sobre o trabalho da Boeing no Starliner em comparação com o Crew Dragon da SpaceX. “Tecnicamente, achamos que sabemos o que estamos fazendo. Acho que, em última análise, a cada lançamento bem-sucedido, demonstraremos isso.”
Nem a NASA nem a Boeing forneceram uma atualização sobre os problemas de pára-quedas ou fita desde o anúncio de 1º de junho. Naquela época, Nappi disse que não comentaria quanto tempo a missão CFT seria adiada “até que passemos os próximos dias entendendo o que precisamos fazer”.
Em um evento da Associação de Transporte Espacial em 8 de junho aqui, Ken Bowersox, administrador associado da NASA para operações espaciais, disse que essas revisões ainda estavam em andamento. “Estamos tentando encontrar a melhor oportunidade”, disse ele, sugerindo na época que levaria mais uma ou duas semanas. “Queremos garantir que o Starliner seja lançado quando estiver pronto.”
Tanto Bowersox quanto Janet Petro, diretora do Centro Espacial Kennedy, disseram que um lançamento reprogramado para a missão CFT dependeria não apenas da prontidão do veículo, mas também do manifesto geral de lançamento. “Como existe um manifesto tão pesado, sempre se torna uma discussão entre os vários programas da NASA e entre a Força Espacial e suas missões sobre quando podemos encaixá-lo”, disse ela.
A Boeing não divulgou quais custos adicionais incorrerá com este último atraso. A empresa registrou quase US$ 900 milhões em cobranças contra os ganhos do programa devido a problemas e atrasos anteriores, levantando questões sobre se o Starliner chegará ao ponto de equilíbrio.
“Não estamos fechando a porta de forma alguma”, disse Calhoun sobre o Starliner. “Pretendemos fazer isso – ganhar dinheiro com isso – mas vamos deixar o mercado e nosso cliente deixar isso acontecer e veremos o que acontece.”
Ele pareceu diminuir a ênfase dessa parte do portfólio espacial geral da Boeing, destacando, em vez disso, seu trabalho no Sistema de Lançamento Espacial e em vários programas de defesa. “A órbita baixa da Terra e a construção de uma grande presença nesse mundo não serão nosso foco número um”, disse ele. A Boeing é um dos parceiros do Orbital Reef, um projeto de estação espacial comercial liderado pela Blue Origin e pela Sierra Space.
