A United Launch Alliance realizou um teste de fogo estático de seu foguete Vulcan Centaur em 7 de junho, um dos marcos finais antes do primeiro lançamento do veículo.
Um foguete Vulcan disparou seus dois motores BE-4 em um teste de disparo estático chamado Flight Readiness Firing (FRF) às 21h05, a leste do Complexo de Lançamento Espacial 41 de Cabo Canaveral. A sequência de partida do motor começou em T-4,88 segundos, ULA disse em um comunicado uma hora após o teste, com os motores acelerando até o nível desejado por dois segundos antes de desligar, concluindo o teste de seis segundos.
O teste parecia ir como planejado. “Execução nominal”, tuitou Tory Bruno, presidente e diretor-executivo da ULA, momentos após o teste.
“Este é um grande marco. Isso é o mais próximo que você pode chegar de lançar um foguete sem realmente lançar o foguete”, disse Mark Peller, vice-presidente de desenvolvimento da Vulcan na ULA, em um webcast da empresa logo após o teste.
O teste exercitou todos os sistemas do veículo e do solo por meio da ignição dos motores, parando pouco antes de liberar o foguete. “É o nosso último grande marco no caminho para o lançamento”, disse ele. “Então, uma grande conquista.”
A ULA planejou realizar o FRF em 25 de maio. No entanto, a empresa cancelou o teste com várias horas de antecedência após detectar uma “resposta atrasada” no sistema de ignição dos motores do booster. A ULA levou o veículo de volta ao Vertical Integration Facility para corrigir o problema, embora a empresa não tenha divulgado mais detalhes.
Em fevereiro, Bruno disse que o FRF seria o último grande marco de teste antes do lançamento do foguete em seu voo inaugural, chamado Cert-1. Após o teste, o foguete retornará ao VIF para os preparativos finais, incluindo a integração de sua carga útil, antes de retornar à plataforma para o lançamento.
No entanto, houve um incidente no final de março durante o teste de um estágio superior do Centaur no Marshall Space Flight Center da NASA. O hidrogênio vazou do artigo de teste estrutural e pegou fogo, criando uma bola de fogo.
Bruno disse em uma entrevista em 16 de maio que a empresa ainda estava investigando a origem do vazamento e quais ações corretivas, se houver, seriam necessárias para consertá-lo. Se o ULA determinar que nenhuma alteração é necessária no estágio superior, o lançamento do Cert-1 poderá ocorrer no final do verão. Isso passaria para o final do ano se a ULA decidisse que precisava fazer modificações no Centaur.
Um fator adicional é que a carga útil primária para o lançamento do Cert-1, o módulo lunar Peregrine da Astrobotic, teve janelas de lançamento abertas por cerca de quatro a cinco dias por mês. A ULA também terá que contornar outros lançamentos do Atlas na plataforma, embora um conflito potencial, o primeiro voo tripulado do CST-100 Starliner da Boeing, tenha ocorrido no final de julho devido a problemas na espaçonave.
Outras cargas úteis no Cert-1 são os dois primeiros satélites de demonstração para a constelação de banda larga do Projeto Kuiper da Amazon, bem como uma carga útil para a empresa memorial espacial Celestis.
