Os mundos rochosos do sistema solar TRAPPISTA cativaram os cientistas.
Até recentemente, esses planetas do tamanho da Terra além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas, permaneceram em grande parte misteriosos. Mas os pesquisadores suspeitam que alguns possam hospedar água e talvez até condições adequadas para a vida extraterrestre. Com o poder do Telescópio Espacial James Webb – o observatório espacial mais avançado já construído – os astrônomos podem analisar esses mundos com detalhes sem precedentes. Até agora, Webb viu os dois planetas mais próximos de sua estrela, TRAPPIST-1.
Cientistas treinaram recentemente o telescópio Webb em TRAPPIST-1 c, o segundo dos sete planetas TRAPPIST conhecidos, e que orbita a apenas 1,5 milhão de milhas de sua pequena estrela “anã vermelha” (também chamada de “anã M”). Eles publicaram(abre em uma nova aba)a pesquisa na revista científica Nature . Os astrônomos descobriram que este planeta quente provavelmente não abriga uma atmosfera densa (talvez semelhante a Vênus) , como os astrônomos especularam uma vez, e, em vez disso, tem pouca ou nenhuma água e não é um grande candidato à habitabilidade. Existem mais planetas TRAPPISTAS, no entanto, para Webb observar profundamente.
“TRAPPIST-1 c é interessante porque é basicamente um gêmeo de Vênus: tem aproximadamente o mesmo tamanho de Vênus e recebe uma quantidade semelhante de radiação de sua estrela hospedeira à que Vênus recebe do sol”, disse Laura Kreidberg, pesquisadora de exoplanetas do Max Planck. Instituto de Astronomia e co-autor do estudo, disse em um comunicado(abre em uma nova aba). “Pensamos que poderia ter uma espessa atmosfera de dióxido de carbono como Vênus.”
(O planeta é quente, a cerca de 225 graus Fahrenheit no lado diurno, mas não tão quente quanto a escaldante Vênus, que é tão quente quanto um forno de pizza.)
O telescópio Webb está bem equipado para observar sistemas solares distantes. Seu espelho tem mais de 21 pés de diâmetro, mais de duas vezes e meia maior que o do Telescópio Espacial Hubble , permitindo capturar luz extremamente fraca de exoplanetas em nossa galáxia, a Via Láctea .
No caso de TRAPPIST-1 c, localizado a cerca de 40 anos-luz da Terra, os astrônomos usaram uma estratégia inteligente para descobrir o que existe ou não na atmosfera. Eles observaram o mundo passar por trás de sua estrela quatro vezes, permitindo que os pesquisadores comparassem o brilho total quando o planeta estava ao lado da estrela (TRAPPIST-1 c mais a luz de sua estrela) versus apenas a luz das estrelas. Isso permitiu que os astrônomos determinassem quanto de um certo tipo de luz, que é absorvida pelo CO2, estava presente neste mundo extraterrestre. Por fim, eles encontraram poucas evidências de CO2.
“Nossos resultados são consistentes com(abre em uma nova aba) o planeta sendo uma rocha nua sem atmosfera, ou o planeta tendo uma atmosfera de CO2 realmente fina (mais fina do que na Terra ou mesmo em Marte) sem nuvens”, disse Sebastian Zieba, aluno de pós-graduação do Instituto Max Planck que liderou a pesquisa. em um comunicado.
Encontrar a natureza provável de TRAPPIST-1 c, e os próximos planetas TRAPPIST que Webb irá investigar, requer extrema sensibilidade do telescópio.
“A sensibilidade necessária para distinguir entre vários cenários atmosféricos em um planeta tão pequeno e tão distante é verdadeiramente notável”, explicou a NASA . “A diminuição no brilho que Webb detectou durante o eclipse secundário foi de apenas 0,04%: equivalente a olhar para uma tela de 10.000 pequenas lâmpadas e perceber que apenas quatro se apagaram”.
Ou não. Webb nos ajudará a descobrir.
“Webb é tão sensível que pode procurar elementos e moléculas como oxigênio, nitrogênio e dióxido de carbono em atmosferas de exoplanetas”, tuitou a NASA(abre em uma nova aba). “O mistério permanece – os planetas que orbitam pequenas anãs M podem sustentar as atmosferas necessárias para sustentar a vida como a conhecemos?”
As poderosas habilidades do telescópio Webb
O telescópio Webb – uma colaboração científica entre a NASA , a ESA e a Agência Espacial Canadense – foi projetado para perscrutar o cosmos mais profundo e revelar percepções sem precedentes sobre o início do universo. Mas também está observando planetas intrigantes em nossa galáxia (como os mundos TRAPPIST) e até mesmo os planetas em nosso sistema solar .
