A Blue Origin espera estar pronta para retomar os lançamentos de seu veículo suborbital New Shepard nas próximas semanas, ao concluir sua recuperação de uma anomalia em voo há nove meses.
Falando no evento “Investindo no Espaço” do Financial Times em 6 de junho, o presidente-executivo da Blue Origin, Bob Smith, disse que a empresa estava prestes a retomar os lançamentos do New Shepard, aguardando a aprovação da Federal Aviation Administration.
O New Shepard foi aterrado desde uma falha durante um voo somente de carga útil em setembro de 2022 designado NS-23 . A Blue Origin disse em março que houve uma falha estrutural no bocal do motor BE-3PM do veículo causada por temperaturas que excederam seu projeto. A falha do bico fez com que o motor de aborto da cápsula da tripulação disparasse, enviando-o para um pouso seguro de pára-quedas, enquanto o módulo de propulsão era destruído.
“Sabíamos logo após o evento o que exatamente aconteceu”, disse Smith, dizendo que a empresa está “trabalhando com a FAA no processo pelo qual voltamos a voar”.
No anúncio de março da empresa, a Blue Origin disse que esperava retomar os voos “em breve”, começando com um novo voo da missão NS-23, mas não foi mais específico sobre o cronograma. A FAA disse então que precisava revisar os planos da Blue Origin antes de permitir que esses voos fossem retomados.
“Agora estamos colocando os pontos nos i’s e cruzando os t’s para superar isso, além de preparar nosso sistema para voar novamente”, disse Smith. “O novo Shepard, desse ponto de vista, deve estar pronto para voar nas próximas semanas.”
O percalço e o hiato nos lançamentos não afetaram a procura de voos de turismo espacial no veículo, com novos clientes a aderirem nos últimos nove meses. “As pessoas viram um sistema muito seguro”, disse ele, com “um cenário real de aborto em que a cápsula caiu bem e estava pronta para ser usada no dia seguinte”.
New Glenn e outros negócios
Smith foi menos aberto sobre o cronograma para o primeiro lançamento do veículo de lançamento orbital New Glenn da Blue Origin, que já foi projetado para voar em 2020.
“Se você quiser saber qual é a data de lançamento de New Glenn, posso lhe dar uma, mas vai estar errado”, disse ele. “Não sei se vai chegar cedo ou chegar tarde.”
Ele disse que a empresa tem hardware de voo para o veículo, bem como os preparativos de sua plataforma de lançamento em Cabo Canaveral. Os motores BE-4 do veículo são um dos maiores “itens de ritmo” para o lançamento, observou ele.
O manifesto de New Glenn para os primeiros anos está cheio, disse Smith, mas não revelou quantos lançamentos estão nesse manifesto. Inclui 12 lançamentos para a constelação de banda larga Project Kuiper da Amazon anunciada em abril de 2022 , com opção para até mais 15.
Smith descreveu a Blue Origin como uma empresa que mudou após sua chegada como CEO em 2017 de uma mentalidade de pesquisa e desenvolvimento para um foco mais comercial com várias linhas de negócios. Isso inclui New Shepard e New Glenn, bem como os motores BE-4 que produz tanto para New Glenn quanto para o Vulcan Centaur da United Launch Alliance. A empresa também ganhou um prêmio de US $ 3,4 bilhões da NASA em 19 de maio para desenvolver um segundo módulo lunar para a campanha de exploração lunar Artemis e é parceira da Sierra Space e outras empresas no projeto da estação espacial comercial Orbital Reef.
“Quando entrei na Blue, tínhamos muito, muito pouca receita”, disse ele. “Agora temos centenas de milhões de dólares em receita, bem como bilhões de dólares em pedidos, então estamos em uma posição muito boa.”
A linha de negócios da New Shepard tem “boas margens gerais”, disse ele, mas não deu mais detalhes. Ele reconheceu uma tensão entre lucratividade e investimento, especialmente para o que descreveu como projetos de “capital intensivo”, como veículos de lançamento. “Sempre será um equilíbrio de quanto você deseja investir versus quanto deseja tornar isso autossustentável.”
A Blue Origin há muito conta com o investimento de seu fundador, o bilionário Jeff Bezos. Vários anos atrás, Bezos disse que estava investindo US$ 1 bilhão por ano na Blue Origin. Smith se recusou a fornecer números atualizados, apenas para dizer que Bezos está fazendo investimentos “significativos” na empresa.
Quanto ao cronograma de lucratividade da Blue Origin, disse Smith, “ele remonta a quanto Jeff deseja investir”.
