O pequeno fabricante de satélites Apex lançará seu primeiro satélite no próximo ano como uma demonstração de suas capacidades enquanto se prepara para a produção em larga escala.
A Apex anunciou em 4 de abril que seu primeiro satélite Aries voará na missão de carona Transporter-10 da SpaceX, com lançamento previsto para janeiro de 2024. A missão de satélite, apelidada de “Call to Adventure” pela empresa, transportará várias cargas úteis para um conjunto de clientes não divulgados.
A missão é principalmente uma demonstração de tecnologia para a Apex, testando o desempenho do satélite Aries de 200 quilos. “Queremos poder testar certas manobras e fazer algumas operações de maior risco quando estivermos no espaço”, disse Ian Cinnamon, presidente-executivo da empresa, em entrevista.
Os clientes, disse ele, são os interessados em comprar espaçonaves completas da Apex e assinaram o que chamou de “contratos multimilionários” para a missão. “Depois que nossos clientes pagantes terminam de utilizar a espaçonave para suas necessidades, podemos usar a espaçonave como uma plataforma de teste no espaço” e obter herança de voo em subsistemas importantes antes de entrar em produção em grande escala.
A Apex anunciou em outubro seus planos para a fabricação em massa de pequenos satélites , levantando uma rodada inicial de US$ 7,5 milhões. A empresa acrescentou financiamento após esse anúncio, disse Cinnamon, aumentando-o para US$ 10 milhões. A empresa atualmente projeta produzir cinco espaçonaves Aries em 2024, aumentando para 20 em 2025 e 100 em 2026.
O objetivo da empresa é produzir um ônibus padronizado que possa ser construído em volume e atender diferentes clientes sem customização dispendiosa. “Toda a mentalidade de nossa empresa está mudando para essa abordagem produtizada, na qual não fazemos NRE [engenharia não recorrente] personalizada para cada cliente final”, disse ele. “Nós o projetamos de forma que não precisamos mudar nada na espaçonave se um cliente diferente quiser um pacote de configuração diferente.”
A Apex não divulgou clientes para o satélite Aries, mas Cinnamon disse que a empresa conversou com clientes governamentais e comerciais. O interesse comercial, disse ele, inclui o uso desses satélites para imagens e comunicações, bem como aplicações relacionadas a veículos de transferência orbital. Clientes do governo, principalmente em segurança nacional, estão interessados em satélites que podem ser construídos rapidamente.
A empresa tem planos para dois satélites maiores: o Nova, de 500 quilos, e o Comet, de 1.000 quilos. Metade da massa dessas espaçonaves, assim como da menor Aries, é dedicada à carga útil e ao combustível, sendo a outra metade o próprio ônibus.
“Quase todo o interesse do mercado hoje é por aquele veículo de 200 quilos”, disse ele, com algum interesse no ônibus maior Nova. “O mercado não está disponível agora para veículos maiores do que isso, mas com o tempo acredito que começará a ficar um pouco maior.”
O maior desafio para os planos da Apex, disse ele, são os problemas da cadeia de suprimentos em toda a indústria. “Existem enormes problemas na cadeia de suprimentos, e uma das coisas que é muito importante para nós é entender como mitigar esses problemas na cadeia de suprimentos desde o início.”
Para resolver esses problemas, a empresa encomendou componentes não apenas para o primeiro satélite Aries, mas para os próximos que planeja construir. “Toda a nossa mentalidade é mover-se mais rápido”, disse ele. “Mesmo antes de garantir os próximos anos de clientes, já estamos comprando esses componentes e iniciando a produção.”
