A lua de Saturno, Encélado, está coberta por uma espessa camada de neve. Em alguns lugares, o material felpudo seria profundo o suficiente para enterrar quase qualquer arranha-céu na Terra, sugere uma nova pesquisa.
“É como Buffalo, mas pior”, diz a cientista planetária Emily Martin, referindo-se à famosa cidade nevada de Nova York. A profundidade da neve sugere que a dramática pluma de vapor d’água e outros ingredientes de Encélado pode ter sido mais ativa no passado . Martin fazia parte de uma equipe que relatou suas novas descobertas no Icarus de 1º de março .
Os cientistas planetários ficaram fascinados com os gêiseres de Encélado desde que a sonda Cassini os detectou em 2005 . O spray provavelmente vem de um oceano salgado sob uma casca de gelo.
Parte dessa água vai formar um dos anéis de Saturno. A maior parte cai de volta na superfície da lua como neve , diz Martin. Os cientistas querem entender as propriedades dessa neve – sua espessura e quão densa e compacta ela é. Isso pode ajudar a revelar a história de Encélado. Também pode lançar as bases para futuras missões a esta lua.
“Se você vai pousar um robô lá, precisa entender onde ele vai pousar”, diz Martin. Ela trabalha no National Air and Space Museum em Washington, DC
Para descobrir a espessura da neve em Encélado, a equipe de Martin olhou para a Terra – especificamente, a Islândia. A nação insular abriga características geológicas chamadas cadeias de poços. Essas linhas de marcas no solo se formam quando escombros soltos, como pedras, gelo ou neve, escorrem para uma rachadura abaixo. Recursos semelhantes aparecem em todo o sistema solar, inclusive em Encélado.
Trabalhos anteriores sugeriram uma maneira de usar a geometria e o ângulo em que a luz solar atinge a superfície para medir a profundidade dos poços. Essa medição pode revelar a profundidade do material em que os poços se encontram. Algumas semanas de trabalho de campo na Islândia em 2017 e 2018 convenceram Martin e seus colegas de que a mesma técnica funcionaria em Encélado.
Tanta neve, tão pouco tempo
Usando imagens da Cassini, os pesquisadores descobriram que a espessura da neve varia ao longo da superfície de Encélado. Tem centenas de metros de profundidade na maioria dos lugares e 700 metros (2.300 pés) de profundidade em sua parte mais espessa. Isso enterraria o segundo arranha-céu mais alto da Terra.
Martin diz que é difícil imaginar como toda aquela neve chegou lá. Se o spray da pluma sempre fosse o que é hoje, levaria 4,5 bilhões de anos para cobrir a superfície com tanta neve. E esse número deve estar errado: é toda a idade do sistema solar. Mesmo assim, a neve teria que ser especialmente fofa.
Parece improvável que a pluma tenha acendido no momento em que a lua se formou e nunca mudou, diz Martin. E mesmo que isso acontecesse, as camadas posteriores de neve teriam comprimido as anteriores, tornando-a muito menos profunda do que é hoje.
“Isso me faz pensar que não temos 4,5 bilhões de anos para fazer isso”, diz Martin. Em vez disso, a pluma deve ter sido muito mais ativa no passado. Para fazer isso em um prazo muito mais curto, ela explica, “você precisa aumentar o volume da pluma”.
A técnica foi inteligente, diz o cientista planetário Shannon MacKenzie. Ela trabalha no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. Sem rovers ou astronautas no solo, não há como recolher a neve e ver até onde ela vai. “Em vez disso, os autores estão usando a geologia de maneira muito inteligente para serem seus rovers, para serem suas pás.”
MacKenzie não estava envolvida no novo trabalho, mas liderou um estudo de conceito de missão para um orbitador e um lander que um dia poderia visitar Encélado. Uma das principais questões desse estudo era onde um lander poderia pousar com segurança. Os pesquisadores tiveram que se perguntar: “O que esperamos que seja a superfície?” diz MacKenzie. O novo artigo pode ajudar a “identificar os lugares que são muito fofos para pousar”.
