A Arianespace adiou o lançamento final do Ariane 5, possivelmente por várias semanas, depois de descobrir um possível problema com os sistemas pirotécnicos do foguete.
A Arianespace anunciou em 15 de junho o adiamento do 117º e último lançamento do Ariane 5, que estava programado para 16 de junho a partir de Kourou, na Guiana Francesa. Uma breve declaração, feita logo após o cancelamento do lançamento do foguete de seu prédio de montagem final para a plataforma de lançamento, disse apenas que havia “risco de redundância de uma função crítica” no foguete.
Em um briefing algumas horas depois, Pierre-Yves Tissier, diretor técnico da Arianespace, disse que a empresa foi informada em 9 de junho de uma “não conformidade” em linhas de transmissão pirotécnicas como as usadas no Ariane 5 durante o teste de aceitação para outro programa. As inspeções de raios X do Ariane 5 levantaram dúvidas sobre três linhas no veículo, uma usada no sistema de separação para um dos dois foguetes propulsores sólidos e duas no sistema de “distanciamento” usado para os propulsores.
Ambos os sistemas de separação e distanciamento têm redundâncias para garantir que funcionem, mas Tissier disse que a política da empresa é lançar apenas com essa redundância intacta. A Arianespace decidiu então testar quatro linhas com características semelhantes às três linhas suspeitas, tendo esses testes ocorrido a 14 e 15 de junho.
“Como esses testes não foram todos bem-sucedidos e, portanto, não foram capazes de nos dar confiança suficiente sobre a confiabilidade das redundâncias, foi decidido não voar e substituir essas linhas duvidosas”, disse ele.
Arianespace não definiu uma nova data de lançamento para a missão. Tissier disse que a empresa forneceria uma atualização na última semana de junho sobre o progresso na substituição das linhas e o planejamento de uma nova tentativa de lançamento. Isso sugere um atraso de pelo menos algumas semanas, e talvez mais.
O lançamento, designado VA261 pela Arianespace, está transportando dois satélites de comunicação do governo. Um deles, Heinrich-Hertz-Satellit, foi construído pela OHB para a Agência Espacial Alemã, trabalhando em colaboração com outras agências governamentais alemãs. A espaçonave testará tecnologias avançadas de satélite de comunicação, como processamento a bordo. O outro, Syracuse 4B, é um satélite de comunicações construído para os militares franceses por um consórcio da Airbus Defence and Space e da Thales Alenia Space.
O lançamento, quando ocorrer, marcará a aposentadoria do Ariane 5. O veículo fez seu primeiro lançamento sem sucesso em junho de 1996 e sofreu uma falha parcial em seu segundo lançamento em outubro de 1997, antes de um sucesso absoluto em seu terceiro lançamento em Outubro de 1998. Durante grande parte de sua carreira, o Ariane 5 foi um jogador importante no mercado de lançamento comercial, capaz de lançar dois grandes satélites geoestacionários de comunicações por vez.
Com a aposentadoria do Ariane 5, a Europa ficará temporariamente sem a capacidade de lançar grandes satélites em seus próprios foguetes. A Arianespace esperava sobrepor o fim do Ariane 5 com a introdução do Ariane 6, mas esse veículo sofreu atrasos no desenvolvimento que atrasaram seu primeiro lançamento por vários anos. A Arianespace e a Agência Espacial Europeia não anunciaram uma nova data prevista para o primeiro lançamento do Ariane 6, mas executivos da OHB, fornecedora do programa, disseram em maio que agora esperam que o primeiro lançamento ocorra no início de 2024 .
Os atrasos do Ariane 6 são exacerbados por uma falha do Vega C em dezembro de 2022 que impediu o veículo, bem como a retirada do foguete Soyuz da Guiana Francesa após a invasão russa da Ucrânia em fevereiro de 2022. Isso criou o que alguns na Europa chamaram de “crise dos lançadores” para o continente.
“É verdade que, por alguns meses, não teremos acesso independente da Europa ao espaço com nossos próprios foguetes, mas isso é muito temporário”, disse Josef Aschbacher, diretor-geral da ESA, em 5 de junho durante o “Investing” do Financial Times no Espaço” evento. Ele observou que o Vega C deve voltar a voar até o final do ano.
“Se, por alguns meses, não houver um foguete disponível, já é ruim. Sou o primeiro a chamar isso de crise”, disse ele. “Mas isso não é algo permanente.”
