THE WOODLANDS, TEXAS – Acredita-se que nossa lua tenha se formado quando um planeta do tamanho de Marte chamado Theia colidiu com a Terra primitiva. Esse esmagamento teria chutado uma nuvem de detritos para o espaço que mais tarde se aglomerou para formar a lua. Agora, modelos de computador sugerem que pedaços de Theia deixados nas profundezas da Terra podem ter iniciado as placas tectônicas . Esse é o embaralhamento contínuo de pedaços da superfície da Terra.
Qian Yuan compartilhou essa ideia em 13 de março na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias. Yuan estuda como as camadas internas da Terra se movem e afetam a superfície em Caltech em Pasadena, Califórnia. A pesquisa de sua equipe oferece uma explicação clara de como a Terra obteve sua lua e suas placas móveis. Se for verdade, esse conhecimento pode ajudar os astrônomos a identificar mundos parecidos com a Terra ao redor de outras estrelas. Mas alguns cientistas alertam que é muito cedo para dizer que isso é, de fato, o que aconteceu com a Terra.
De todos os mundos descobertos até agora, o nosso é o único conhecido por ter placas tectônicas. Por bilhões de anos, as placas rastejantes da Terra se espalharam, colidiram e mergulharam umas nas outras. Este movimento deu origem e dividiu continentes. Ele empurrou cadeias de montanhas. E ampliou os oceanos. Mas toda essa remodelação também apagou a maior parte da história inicial do planeta. Isso inclui como e quando as placas tectônicas começaram.
Para responder a essa pergunta, Yuan e seus colegas se concentraram em duas bolhas de material do tamanho de um continente no manto inferior da Terra . Alguns cientistas acham que essas regiões se formaram a partir de antigas placas tectônicas que deslizaram para o interior da Terra . Mas a equipe de Yuan pensou que as massas misteriosas poderiam ser os remanescentes densos e afundados de Theia . Então, a equipe construiu modelos de computador desse cenário. Os modelos mostraram como o impacto de Theia e os restos afundados afetariam o fluxo de rocha dentro da Terra.
Uma vez que os restos mortais de Theia afundaram no manto, essas bolhas quentes de material poderiam ter causado o surgimento de grandes plumas de rocha quente. Esse material em ascensão teria se encaixado na camada externa rígida da Terra. À medida que mais material subia, essas plumas de rocha quente teriam inchado. Eventualmente, eles teriam inchado tanto que empurraram lajes da superfície da Terra para baixo deles. Quando pedaços da superfície da Terra deslizam para o manto, isso é chamado de subducção. E a subducção é uma característica principal das placas tectônicas.
De acordo com os modelos, a subducção – e, portanto, as placas tectônicas – teria começado cerca de 200 milhões de anos após a formação da lua.
Os modelos sugerem que as grandes bolhas no manto inferior da Terra podem ter ajudado a iniciar a subducção, diz Laurent Montési. Mas ainda não está claro se essas massas vieram de Theia. Na Universidade de Maryland em College Park, Montési estuda como as superfícies e camadas dos planetas se movem.
As bolhas “são uma descoberta bastante recente”, diz ele. “São estruturas muito fascinantes, com uma origem muito desconhecida.” Então, Montési acha que é muito cedo para dizer que Theia desencadeou as placas tectônicas.
Se essa ideia for verdadeira, pode ajudar a identificar planetas semelhantes à Terra além do nosso sistema solar. “Se você tem uma lua grande, provavelmente tem um impactor grande”, disse Yuan na conferência. Se você tiver um impactor grande, isso pode significar que você tem placas tectônicas.
Os cientistas ainda não confirmaram a descoberta de uma lua em torno de um planeta em outro sistema solar. Mas ficar de olho, disse Yuan, pode nos ajudar a descobrir outro mundo tão tectonicamente ativo quanto o nosso.
