Um frasco de perfume surpreendentemente bem preservado oferece uma rara janela olfativa para a Roma antiga – e deixa entrar um cheiro familiar.
Análises químicas do conteúdo de uma garrafa de 2.000 anos revelam que um de seus ingredientes era o patchouli , relatam os pesquisadores em 23 de maio na Heritage . O aroma terroso é um elemento básico nos perfumes modernos, mas seu uso pelos romanos era desconhecido até agora.
A essência, em um frasco de quartzo datado do primeiro século, foi encontrada em 2019 em um túmulo romano na cidade de Carmona, no sul da Espanha, outrora um importante assentamento romano. Os pesquisadores desenterraram uma caixa de chumbo em forma de ovo que continha uma urna de vidro. Dentro da urna encontraram o frasco e os restos cremados de uma mulher de cerca de 40 anos, disse o químico José Rafael Ruiz Arrebola, da Universidade de Córdoba, na Espanha. A cremação era uma forma comum de enterro na época, e os romanos que podiam pagar forneciam seus túmulos com itens para acompanhar o falecido na vida após a morte.
A garrafa de quartzo era por si só um objeto de luxo na época romana. O quartzo é extremamente duro, tornando-o difícil de moldar. O tamanho minúsculo e os detalhes requintados do objeto já o tornavam um achado raro em um cemitério. Ainda mais incomum é que foi encontrado hermeticamente fechado com um topo de dolomita coberto por uma substância escura semelhante a alcatrão que a análise química revelou ser betume. Dentro da jarra, havia uma massa sólida – o conteúdo original preservado da garrafa.
Antigas receitas de perfume escritas, embora vagas e incompletas, revelaram anteriormente que os romanos misturavam extratos perfumados com óleos vegetais, como o azeite, como conservante. E em estudos anteriores, os pesquisadores detectaram indícios de extratos florais em frascos usados para guardar cosméticos – conhecidos como unguentários. Mas esta é a primeira vez que a fonte de um aroma é identificada.
Análises laboratoriais revelaram que o frasco continha patchouli e óleo vegetal. Patchouli é derivado de uma planta tropical no sudeste da Ásia chamada Pogostemon cablin . Provavelmente chegou a Roma por meio de redes comerciais.
Submeter o conteúdo do frasco à cromatografia gasosa juntamente com a espectrometria de massa identificou várias substâncias típicas do óleo essencial de patchouli – o mais importante é o patchoulenol, ou álcool de patchouli. Para descartar o óleo de nardo, que tem muitos componentes em comum com o óleo de patchouli, mas em proporções diferentes, os pesquisadores compararam os resultados com amostras modernas de óleo de patchouli.
O selo de betume foi fundamental para preservar a assinatura química do patchouli. O selo não apenas manteve a fragrância dentro do frasco, mas também prendeu as moléculas do perfume por meio de um processo chamado adsorção.
“Quimicamente, o betume se comporta como carbono, que é o melhor adsorvente para compostos orgânicos”, diz Ruiz Arrebola. O processo é semelhante aos filtros de carbono usados em máscaras de gás, diz ele. “Uma vez adsorvidas, [as moléculas] não são mais voláteis e não podem escapar.”
A extraordinária preservação do local do enterro também desempenhou um papel importante. “Estar num local fechado e na escuridão total é o que permitiu [ao perfume] chegar aos nossos dias”, diz Ruiz Arrebola. “Se a tumba tivesse desabado e deixado a luz entrar, ela não teria sobrevivido porque a luz é o pior inimigo desse tipo de produto químico.”
A descoberta se encaixa em uma tendência crescente de reunir uma imagem multidimensional da vida antiga, incluindo seus sons e cheiros ( SN: 5/4/22 ). “Existem grupos de pesquisa e empresas tentando recriar perfumes antigos”, diz Ruiz Arrebola. “Isso lhes dará uma pista muito importante.”
Mas a descoberta não significa que todo o Império Romano cheirava a patchouli. “Na época, os perfumes eram reservados para a alta sociedade”, diz Ruiz Arrebola. Que o perfume foi feito de uma essência exótica provavelmente importada de outro lugar e engarrafada em um frasco caro aponta para um proprietário rico, diz ele.
