Operando sob um véu de sigilo perfurado apenas pela ignição dos motores do foguete, o Rocket Lab lançou a primeira variante suborbital de seu veículo Electron em 17 de junho.
O veículo, chamado Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE), decolou do Complexo de Lançamento 2 no Mid-Atlantic Regional Spaceport em Wallops Island, Virgínia, às 21h24 do leste. O Rocket Lab declarou o lançamento um sucesso em um comunicado quase uma hora e meia após a decolagem.
“100% de sucesso da missão desde o lançamento desta noite”, tuitou Peter Beck, executivo-chefe do Rocket Lab, após o voo. “Um voo perfeito da mais nova plataforma de teste hipersônico HASTE.”
O Rocket Lab não divulgou a carga no HASTE ou outros detalhes sobre o voo, incluindo altitude e velocidade máximas. A empresa não anunciou o lançamento com antecedência e não disponibilizou um webcast. O único aviso prévio veio das restrições do espaço aéreo publicadas pela Federal Aviation Administration, bem como de um tweet da Wallops Flight Facility da NASA, que divulgou o período de lançamento de um Rocket Lab, mas disse que o centro de visitantes da instalação seria fechado para exibição pública.
Esse nível de sigilo está muito longe dos lançamentos orbitais anteriores do Electron de Wallops e do Complexo de Lançamento 1 do Rocket Lab na Nova Zelândia, que foram divulgados com bastante antecedência. Até missões para clientes de segurança nacional dos Estados Unidos, como o National Reconnaissance Office, foram anunciadas com antecedência e transmitidas.
O Rocket Lab anunciou o HASTE em abril , fazendo apenas pequenas modificações no padrão Electron, como estruturas reforçadas. O veículo foi projetado para acomodar cargas úteis de até 700 kg para testes suborbitais.
Beck, em uma entrevista logo após a empresa anunciar o HASTE, disse que esperava uma forte demanda do Departamento de Defesa para testes e alvos hipersônicos. “Podemos obter trajetórias exatas a um custo e frequência, mas também com uma precisão nunca antes disponível”, afirmou.
Como o HASTE é semelhante ao Electron padrão, o Rocket Lab diz que pode obter maiores economias de escala para o veículo. “Quanto mais veículos colocamos na fábrica, mais baratos eles ficam”, disse Beck em abril.
A Rocket Lab planeja lançar o HASTE exclusivamente da Wallops. “Wallops, em sua essência, é um campo de teste e pesquisa perfeitamente adequado para esse tipo de missão”, disse David Pierce, diretor do Wallops Flight Facility da NASA, em um comunicado pós-lançamento.
Em uma teleconferência de resultados de 9 de maio, o Rocket Lab projetou 15 lançamentos de elétrons em geral em 2023 , um número que inclui missões orbitais e HASTE. A empresa não divulgou a divisão entre as duas. Este foi o sexto lançamento do Electron este ano.
