As aves modernas são conhecidas por serem descendentes de dinossauros carnívoros chamados terópodes. Mas como os voadores emplumados de hoje evoluíram de répteis pré-históricos relacionados ao T. rex ? Um fóssil de pássaro recém-descoberto de 120 milhões de anos atrás oferece pistas.
O pássaro antigo, Cratonavis zhui , tinha um corpo como os pássaros de hoje, mas balançava uma cabeça parecida com a de um dinossauro . Essa descoberta apareceu na Nature Ecology & Evolution de 2 de janeiro . A pesquisa foi liderada por Li Zhiheng. Ele é paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências em Pequim.
A equipe de Zhiheng estudou um fóssil achatado de Cratonavis desenterrado no nordeste da China. O fóssil veio de um antigo corpo de rocha chamado Formação Jiufotang. Esta rocha contém um tesouro de dinossauros com penas fossilizados e pássaros antigos de 120 milhões de anos atrás.
Naquela época, os pássaros antigos já haviam evoluído de um grupo de terópodes e viviam ao lado de dinossauros não-pássaros. Cerca de 60 milhões de anos depois, todos os dinossauros não-pássaros foram exterminados . Os pássaros antigos deixados para trás eventualmente deram origem aos beija-flores, galinhas e outros pássaros de hoje.
As tomografias computadorizadas ajudaram os pesquisadores a construir um modelo 3-D digital do fóssil Cratonavis . Essas varreduras revelaram que Cratonavis tinha um crânio quase idêntico aos dinossauros terópodes como o T. rex . Isso significa que as aves do tempo de Cratonavis ainda não desenvolveram uma mandíbula superior móvel. A mandíbula superior móvel dos pássaros de hoje os ajuda a alisar suas penas e abocanhar comida.
Essa mistura de dinossauros “não é inesperada”, diz Luis Chiappe. Este paleontólogo estuda a evolução dos dinossauros. Ele trabalha no Museu de História Natural de Los Angeles, na Califórnia. A maioria das aves descobertas na Era dos Dinossauros tinha dentes e mais cabeças parecidas com dinossauros do que as aves de hoje, diz ele. Mas o novo fóssil aumenta o que sabemos sobre os misteriosos ancestrais dos pássaros modernos.
As tomografias também revelaram outras características curiosas de Cratonavis . Por exemplo, a criatura tinha omoplatas estranhamente longas. Essas grandes omoplatas raramente são vistas em pássaros daquela época. Eles podem ter oferecido mais lugares para os músculos de vôo nas asas da ave se fixarem. Isso pode ter sido fundamental para Cratonavis decolar, já que não tinha um esterno bem desenvolvido. É aí que os músculos de vôo dos pássaros modernos se ligam.
Cratonavis também tinha um dedo do pé estranhamente longo voltado para trás. Ele pode ter usado esse dígito impressionante para caçar como as aves de rapina de hoje. Esses carnívoros incluem águias, falcões e corujas. Preencher esses sapatos pode ter sido um trabalho muito grande para Cratonavis , no entanto. O antigo pássaro tinha apenas o tamanho de uma pomba, diz Chiappe. Dado o seu tamanho, este pequeno pássaro provavelmente teria caçado insetos e um lagarto ocasional.
