Marion Regan é a proprietária da quinta geração da Hugh Lowe Farms, com sede em Kent, fornecedora do Campeonato de Tênis de Wimbledon há mais de 25 anos.
A fazenda produz cerca de 5.000 toneladas de morangos entre abril e novembro e isso significa usar diferentes técnicas de cultivo.
“Começamos com a produção em estufa e, em seguida, passamos para a produção de politúnel em escala de campo. Em seguida, voltamos às estufas. Usamos uma variedade de variedades e tipos de plantas para obter uma boa curva de produção – que esperamos atender às necessidades do mercado.”
Depois do tênis, os morangos são talvez a maior atração do campeonato de Wimbledon. Na verdade, mais de 38,4 toneladas de morangos – quase dois milhões de morangos – são consumidos durante o torneio todos os anos.
Os morangos nativos são cultivados nas Ilhas Britânicas há séculos. Mas os que comemos hoje são o produto de séculos de cruzamentos, incluindo uma mistura de variedades da América do Norte e do Sul.
“O esforço de reprodução consiste em pegar dois pais bons e cruzá-los. Isso é feito convencionalmente transferindo o pólen de um para o outro. Em seguida, selecionando [o melhor] da progênie”, diz a Sra. Regan.
Mas, como em grande parte do setor agrícola, os avanços na ciência genética deram aos produtores novas maneiras de melhorar sua produção.
Então, a Sra. Regan usa marcadores genéticos que podem acelerar a busca por variedades melhoradas.
A reprodução genômica informada, ela enfatiza, não é edição de genes ou modificação genética, mas sim olhar para as características genéticas das variedades de morango, a fim de escolher as melhores para se reproduzir.
Essas técnicas receberam um impulso há quatro anos, quando os cientistas mapearam o genoma do morango cultivado .
Agora, os criadores estão usando esse conhecimento para cultivar morangos com sabores novos e aprimorados – até mesmo um morango saboroso .
O conhecimento pode reverter uma tendência nas últimas décadas em que os varejistas valorizam a forma, o tamanho e a uniformidade das frutas e vegetais e negligenciam o sabor.
Heather Smyth, especialista em avaliação sensorial e química de sabor da Universidade de Queensland, diz que a indústria alimentícia tem sido muito boa em identificar os cheiros que nos atraem.
“Na indústria de alimentos, extraímos esses sabores ou fazemos versões sintéticas de morango ou framboesa e os colocamos em tubos açucarados e pirulitos – enganando nossos cérebros para acreditar que é bom para nós.”
Mas o foco tem sido diferente para frutas e legumes.
“O sabor tem sido ignorado em relação à forma, tamanho e uniformidade – enquanto a junk food está sendo incrementada com sabores artificiais para imitar o que deveríamos estar amando. Está errado.”
Tanto o aumento do rendimento quanto o uso de fungicidas também foram associados a um declínio no sabor do morango.
O projeto do professor Smyth promete virar isso de cabeça para baixo.
“A química do sabor dos morangos é realmente interessante. Temos um bom perfil genético de todas as variedades em nosso programa de melhoramento – e há potencial para que os morangos se diferenciem da mesma forma que as maçãs.”
Lançado em 2022, o Prof Smyth faz parte de um projeto de cinco anos, liderado pelo Departamento de Agricultura e Pescas (DAF) da Austrália, que visa construir uma base avançada de conhecimento da genética por trás do sabor do morango.
A equipe estará explorando textura, sabor e aroma – e espera desenvolver marcadores genéticos que permitirão aos criadores prever o sabor em futuras variedades.
Um resultado possível será o desenvolvimento de uma variedade premium de morangos, com tanta variedade quanto as maçãs, que terá como alvo os mercados estrangeiros de alta renda.
A equipe do professor Smyth não usa edição de genes – uma técnica poderosa que permite aos pesquisadores criar frutas com características que, de outra forma, levariam décadas usando métodos tradicionais de reprodução.
Ele promete acompanhar rapidamente o desenvolvimento de culturas com sabor aprimorado, conteúdo nutricional e resistência a estressores ambientais, como seca ou doença.
A edição genética – muitas vezes referida como reprodução de precisão – é diferente da modificação genética , pois as mudanças genéticas podem ter ocorrido naturalmente ou por meio de métodos tradicionais de reprodução – enquanto a modificação genética pode envolver a movimentação de genes através dos limites das espécies.
Na edição de genes, enzimas especializadas cortam o DNA em pontos específicos ao longo da sequência de DNA. Nesses pontos, o DNA pode ser adicionado, removido ou substituído de maneira precisa.
- O que é edição de genes e é seguro?
Embora alguns produtos geneticamente modificados já estejam disponíveis em outras partes do mundo, ainda não há culturas geneticamente modificadas autorizadas para venda como alimento no Reino Unido – mas isso pode mudar.
Em 23 de março, a Lei de Tecnologia Genética (Criação de Precisão) foi aprovada, legalizando a edição genética na Inglaterra. A esperança é que isso ajude os agricultores a cultivar colheitas mais adequadas às mudanças climáticas, reduzindo a necessidade de fertilizantes e pesticidas.
A lei se aplica tanto a plantas quanto a animais vertebrados (excluindo humanos) e algumas instituições de caridade expressaram preocupação .
“Qualquer forma de engenharia genética traz riscos de consequências não intencionais – de impactos imprevistos na biodiversidade na produção a alérgenos inesperados em produtos”, disse Kierra Box, ativista da Friends of the Earth (FOE).
“Sem uma avaliação de risco adequada, rastreabilidade e rotulagem, será quase impossível para os agricultores e consumidores orgânicos evitar os impactos potenciais dos alimentos geneticamente modificados”, acrescenta ela.
No entanto, quando se trata de lavouras, a reação tem sido amplamente positiva .
O Instituto Nacional de Botânica Agrícola (NIAB) diz que a reprodução de precisão pode nos permitir substituir as 59.000 toneladas de morangos importados por variedades caseiras – quase um terço de todos os morangos consumidos no Reino Unido a cada ano.
Abi Johnson trabalha como criador de morangos há mais de 20 anos, mais recentemente como líder de projeto do NIAB.
“Quando comecei com morangos, eles eram cultivados apenas quatro semanas por ano. Agora, você pode cultivá-los quase o ano todo. Isso foi alcançado por meio da reprodução”, diz ela.
No entanto, acrescenta, pode levar cerca de oito anos para que uma nova variedade chegue ao mercado.
“Crescemos cerca de 13.000 mudas – e selecionamos apenas 1% delas. É uma loucura. Todos os anos passamos por esse processo.”
A equipe de Johnson precisa tentar prever o que as pessoas vão querer daqui a oito anos – seja resiliência climática, plantas adequadas para colheita robótica ou agricultura vertical ou tendências de sabor.
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A edição de genes, diz ela, oferece oportunidades significativas para apoiar sistemas agrícolas e de produção de alimentos mais saudáveis, seguros e sustentáveis.
O NIAB já está liderando uma série de projetos de pesquisa, incluindo a variação do tempo de floração em morangos para estender a estação de cultivo doméstica.
De volta a Kent, Marion Regan acha que os morangos só vão melhorar.
“Os morangos têm uma variedade de sabores. Você pode obter notas aromáticas ou notas muito mais nítidas. Com a edição de genes, poderíamos fazer progressos muito interessantes em características altamente valorizadas pelo mercado – particularmente sabor e qualidade alimentar”.
