A United Launch Alliance lançou um satélite espião classificado do National Reconnaissance Office em um foguete Delta 4 Heavy em 22 de junho às 5h18, a leste do Complexo de Lançamento Espacial-37 (SLC-37) na Estação Espacial de Cabo Canaveral, Flórida.
Foi a segunda tentativa da ULA deste lançamento que havia sido agendado para 21 de junho, mas foi adiado, disse a empresa, “devido a um problema com uma válvula pneumática do sistema de aterramento”.
Com cerca de quatro minutos de voo, os propulsores externos do Delta 4 Heavy de três núcleos se separaram. A segunda etapa se separou cerca de dois minutos depois.
A pedido do NRO, a ULA encerrou o webcast quase sete minutos depois que a carenagem do nariz foi descartada.
NROL-68 é o 15º e penúltimo lançamento do Delta 4 Heavy antes de sua esperada aposentadoria. O veículo em 2022 voou em sua missão final da Costa Oeste.
Esta missão foi o primeiro lançamento da ULA em 2023. A empresa em maio de 2019 recebeu um contrato da Força Aérea dos EUA para lançar o NROL-68. A configuração do Delta 4 Heavy foi lançada pela primeira vez em dezembro de 2004.
Cada um dos núcleos de reforço comuns do Delta 4 Heavy é alimentado pelos motores principais RS-68A do Aerojet Rocketdyone. O segundo estágio criogênico Delta é alimentado por um motor RL10C-2-1. O foguete usa hidrogênio líquido e oxigênio líquido em todas as etapas.
“Tivemos outro lançamento bem-sucedido para o NRO hoje”, disse o major-general Stephen Purdy, oficial executivo do programa da Força Espacial para acesso garantido ao espaço, em um comunicado confirmando o sucesso do lançamento. “A carga útil que colocamos no espaço hoje aumenta a capacidade única que o NRO oferece para nos manter seguros e à frente dos desafios impostos pelos concorrentes de nosso país.”
A ULA está sob contrato para lançar mais um satélite NRO no Delta 4 Heavy em 2024 de Cabo Canaveral. A ULA então planeja aposentar o Delta 4 Heavy e substituí-lo pelo novo foguete Vulcan Centaur.
O tenente-coronel Scott Carstetter, líder de material Atlas 5 e Delta 4 no Comando de Sistemas Espaciais, observou que NROL-68 será a primeira de quatro missões para Atlas 5 e Delta 4 da ULA no último ano de operações Atlas/Delta.
