Um esforço confuso para equipar aviões com tecnologia atualizada está ameaçando derrubar possivelmente o fim de semana mais movimentado para viagens aéreas pós-pandemia nos EUA.
As companhias aéreas estão correndo para adaptar suas frotas com novos equipamentos antes de sábado, quando as operadoras de telefonia móvel dos EUA começarão a aumentar seus sinais 5G.
Mas muitas transportadoras domésticas e internacionais não conseguem cumprir o prazo, diz a Federal Aviation Administration.
Os frequentadores de férias também podem ver seus horários alterados pelo clima extremo.
Tempestades severas ao longo da costa leste do país, uma onda de calor que assola os estados do sul e a fumaça dos incêndios florestais no Canadá contribuíram para condições difíceis para as viagens aéreas nesta semana.
Mais de 6.000 voos foram cancelados e mais de 30.000 atrasados desde segunda-feira, com base em dados do site FlightAware.
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Mesmo que a maioria das companhias aéreas tenha se recuperado amplamente, os próximos dias verão a fumaça de incêndios florestais pairando sobre espaços aéreos movimentados como Nova York e tempestades agitando os estados do meio-oeste.
A quinta-feira marcou o dia mais movimentado para viagens aéreas americanas desde antes da pandemia, com mais de 52.000 voos, informou a FAA no Twitter.
Esse volume pode ser superado na sexta-feira, o início do longo fim de semana do Dia da Independência, com cerca de 2,8 milhões de pessoas esperadas para viajar naquele dia, de acordo com a Administração de Segurança de Transporte. Vários milhões a mais podem viajar no fim de semana até terça-feira.
O aumento de passageiros ocorre quando centenas de aviões não cumprem o prazo para atualizações exigidas pelo governo em seus sistemas de pouso.
A partir de sábado, AT&T, Verizon e outras operadoras de redes sem fio estarão livres para aumentar a potência de seus sinais 5G, uma mudança que pode levar a um melhor desempenho do wi-fi dentro e ao redor dos aeroportos.
Mas os funcionários do setor aéreo alertaram que as mudanças podem interferir nos filtros de radiofrequência que os aviões usam para ajudar os pilotos a determinar a altitude. Conhecidos como rádio-altímetros ou radar-altímetros, os equipamentos são particularmente importantes para o pouso seguro em condições adversas ou de baixa visibilidade.
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Em consonância com essas preocupações, a FAA instruiu todas as transportadoras a atualizar suas frotas com novos altímetros tolerantes a 5G até sábado. Mas disse em comunicado à BBC que a nova tecnologia ainda não foi instalada em cerca de 15% dos aviões domésticos e 34% dos aviões internacionais que voam no espaço aéreo dos EUA.
Na semana passada, o secretário de Transporte Pete Buttigieg alertou as companhias aéreas em uma carta: “Apenas aeronaves com rádio-altímetros adaptados poderão realizar pousos com baixa visibilidade. E para certos tipos de frota, será necessário um retrofit para operar nos Estados Unidos após o prazo.”
De acordo com a FAA, as transportadoras na Europa, incluindo o Reino Unido, “concluíram em grande parte seu trabalho”.
Mas os grupos comerciais que representam as companhias aéreas dos EUA reclamam que os problemas da cadeia de suprimentos global prejudicaram seus esforços para cumprir as normas.
“As companhias aéreas comunicaram repetidamente essa realidade ao governo”, disse a Airlines for America, que representa a maioria das principais companhias aéreas dos EUA.
“No entanto, graças ao planejamento cuidadoso, as transportadoras membros da A4A estão confiantes em sua capacidade de manter a integridade de suas programações, apesar do prazo iminente.”
American, Alaska, Southwest e United – todos membros da A4A – confirmaram à mídia dos EUA esta semana que conseguirão cumprir o prazo.
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Mas outra transportadora importante, a Delta, disse que cerca de 190 aeronaves de sua frota de mais de 900 não serão atualizadas a tempo devido a um problema com o fornecedor.
“O que isso significa para a Delta é que algumas de nossas aeronaves terão mais restrições para operações em clima inclemente”, disse um porta-voz, acrescentando que algum impacto operacional deve ser esperado.
“A segurança do voo nunca estará em questão e a Delta cumprirá todas as diretrizes e regulamentos de nossos reguladores”, disse.
