O administrador da NASA, Bill Nelson, disse a um comitê da Câmara que o voo de teste da Starship truncado da SpaceX não foi um grande revés nos planos de usar esse veículo para pousar astronautas na lua em 2025.
Testemunhando perante o Comitê Científico da Câmara em 27 de abril sobre o pedido de orçamento da agência para o ano fiscal de 2024, Nelson disse que a SpaceX espera estar pronta para fazer outra tentativa de lançamento da Starship em menos de dois meses.
“A explosão não é um grande desânimo”, disse ele sobre o voo de teste de 20 de abril do veículo integrado Starship/Super Heavy do local de testes da SpaceX em Boca Chica, Texas . O veículo, que sofreu várias falhas de motores, começou a tombar alguns minutos após a decolagem e foi destruído por seu sistema de terminação de voo quatro minutos depois do planejado para ser um voo suborbital de 90 minutos.
Ele explicou a abordagem “rica em hardware” da SpaceX para o desenvolvimento de veículos, com vários veículos Starship e Super Heavy em produção. “Esse é o modus operandi deles. Eles lançam e, se algo der errado, eles descobrem o que é, voltam e lançam de novo.”
Nelson disse que a NASA está em contato com a SpaceX e espera que a empresa possa lançar novamente em breve. “Até hoje, a SpaceX ainda está dizendo que acha que levará pelo menos dois meses para reconstruir a plataforma de lançamento e, ao mesmo tempo, cerca de dois meses para ter seu segundo veículo pronto para o lançamento.”
O presidente-executivo da SpaceX, Elon Musk, ofereceu publicamente cronogramas semelhantes. No entanto, a capacidade da SpaceX de lançar novamente depende não apenas dos reparos da plataforma de lançamento e da montagem do próximo veículo, mas também da conclusão de uma investigação sobre o lançamento de 20 de abril e da aprovação da Federal Aviation Administration, que emitiu a licença de lançamento para o voo.
A NASA está acompanhando de perto o progresso da Starship porque selecionou esse veículo para seu programa Human Landing System (HLS) há dois anos. A NASA usará uma variante de pouso lunar da Starship para transportar astronautas à superfície lunar nas missões Artemis 3 e Artemis 4 sob prêmios no valor combinado de US$ 4 bilhões. O veículo também será elegível para competir por pousos em missões posteriores.
Questionado pelo presidente do comitê, o deputado Frank Lucas (R-Okla.), Sobre a confiança nos cronogramas das próximas missões, Nelson disse que espera que o Artemis 2 seja lançado “no final de 2024” com o Artemis 3 seguindo cerca de um ano depois. Um manifesto de missão publicado pela NASA em março mostrou o lançamento do Artemis 2 em novembro de 2024 e do Artemis 3 em dezembro de 2025.
“Estou bastante confiante, mas ainda há muitas coisas que precisam ser feitas”, disse ele sobre o cronograma dessas missões.
Esse mesmo manifesto empurrou o Artemis 4 por um ano, de 2027 a setembro de 2028. Nelson disse que o fator determinante para esse deslize foi o desenvolvimento do Exploration Upper Stage para a versão Bloco 1B do Sistema de Lançamento Espacial que está sendo construído pela Boeing. “Algum financiamento adicional poderia ajudar a remediar parte disso”, sugeriu.
Os membros democratas do comitê perguntaram a Nelson sobre os efeitos de possíveis cortes orçamentários caso um plano geral de gastos como o aprovado pela Câmara em 26 de abril, destinado a reduzir os gastos discricionários para diminuir os déficits orçamentários, entrasse em vigor. Tal plano, argumentaram esses membros, poderia reduzir o orçamento da NASA em até 22%.
“Isso seria um desastre. Estaríamos atrasados”, disse Nelson. O mesmo seria verdade, acrescentou ele, se o Congresso aprovasse uma resolução contínua para o ano inteiro, mantendo o financiamento nos níveis do ano fiscal de 2023, em vez do aumento proposto de 7% para 2024. “Isso também não será bom.”
Esses cortes, disse ele, descartariam qualquer esforço para mover o Artemis 4 de volta para 2027. Também empurrariam o Artemis 5, que usará um módulo de pouso desenvolvido por um segundo fornecedor que a NASA está se preparando para selecionar neste verão, juntando-se à SpaceX. “Sem qualquer financiamento adicional, você está olhando para 29, 30, 31”, disse ele. Artemis 5 está atualmente projetado para 2029.
Nelson disse que estava ansioso para selecionar um segundo fornecedor, criticando sutilmente a decisão da NASA antes de ingressar na agência de selecionar apenas a SpaceX para o programa HLS, uma decisão impulsionada pelo financiamento disponível e pela oferta da SpaceX que era muito menor do que seus concorrentes. “Não queremos deixar todos os nossos ovos na mesma cesta de um módulo de pouso da SpaceX. Queremos ter outro módulo de pouso.”
Isso foi um alívio para a deputada Zoe Lofgren (D-Califórnia). “Devo dizer que, quando vi aquele foguete explodir, pensei, graças a Deus não havia ninguém a bordo. Às vezes, o lance mais baixo nem sempre é a melhor escolha.”
